关于招财猫的起源，坊间流传的说法普遍认为来自日本，是日本传统文化中常见的猫型偶像摆设，寓意招财招福。其历史可追溯至四百年前的江户时代。有历史考证表明，招财猫的起源可能远早于此，或可追溯到一千多年前的中国。一些相关传说和故事，也佐证了这一点。对中国人而言，招财猫不仅是一种吉祥物，更是一门精通风水的学问，从颜色、材质到摆放位置，都有讲究。
寓意
性别含义
日本招财猫分公猫和母猫，各有不同寓意。公猫举右手，象征招财进宝和开运致福；母猫举左手，象征广结善缘和千客万来。在日本，商家一般摆放母猫，相信人气旺就可以招来财气。广为人知的招财猫主要是指母猫。
举手含义
相传，商家的招财猫举右手可以招白天的客人，举左手则招揽夜间生意的客人或特殊行业的客人。举右手象征招财，带来金钱和幸福；举左手象征招人，顾客络绎不绝，生意兴隆。为迎合台湾商家既爱招财又爱招人的经营模式，台湾地区兴起了改良式的招财猫，双手举起仿佛在欢呼，肚子上还挂着金元宝的“怪猫”。
举右手：公猫、招财、家庭用
举左手：母猫、招客、行业用
手势含义
猫手举的位置较低（靠近脸部），可以招来近处的幸福；猫手举的位置较高（超过头部），可以呼唤远处的幸福。
颜色寓意
白色（包括最具代表性的“三色猫”）：招福
金色：财运亨通
黑色：避邪消灾
粉色：恋爱顺利
红色：无病息灾
绿色：金榜题名
黄色：缔结良缘
蓝色：事业有成
紫色：美丽健康
图案含义
宝船：象征财富
鹰：象征理想和梦想
茄子：象征愿望与理想实现
富士山：象征富贵、名利双得
龟鹤：象征长寿
松竹梅：象征吉祥
四季花卉：象征富贵
铃当：象征开运、缘份
樱花：象征爱情、事业顺利
鱼：象征年年有余
赏味期限
传说每只招财猫招来的好运都有“赏味期限”，最长两年。这种说法被认为是商人促进淘汰和流通的经营策略。从这个角度看，招财猫本身就是商机无限的摇钱树。
故事传说
越后屋
江户时代，有一个著名的家族叫“越后屋”，他们以染布为业。越后屋的少爷最喜欢的两件事就是玩耍和逗弄他的小猫“小玉”。正是由于这样的生活方式，越后屋很快就没落了。
家族的管家看到这种情况，非常伤心，常常劝诫少爷要以家族事业为重，不要沉迷于玩乐。但少爷对此不以为然，还反驳说：“既然有仙鹤报恩的故事，那等家里没钱的时候，我的小猫小玉就会出去找钱回来，所以不必太担心。”每次管家劝诫他，他都抱着小猫玩耍，从未听从管家的意见。
后来，越后屋果然破产了，一无所有。管家担心少爷难过，便劝他振作起来。没想到，越后屋却抱着小猫笑着说：“小玉啊，你不会忘记我们的约定吧？去拿一些金币回来吧！”第二天，小玉真的衔着一枚金币回来了，管家和越后屋都非常高兴。管家这时又劝越后屋说：“少爷，你就拿着这枚金币好好地做一番事业吧！”结果，越后屋少爷还是跑去赌博了。
这枚金币并没有给他带来好运，他又输个精光才回家。越后屋又对小玉说：“小玉啊，再拿一枚金币回来给我吧！这次我一定会好好利用的，不会再去赌了。”小玉犹豫了一会儿，然后慢慢地走开了。
第二天，小猫又衔着一枚金币回来了，越后屋欢天喜地的拿着这枚金币往外冲，准备捞本去了。结果，越后屋还是垂头丧气的回来了，这次又输个精光。当他一进门的时候，就看到管家慌慌张张的说：“小玉可能生病了，整天懒懒的，一直都没有精神。”越后屋匆匆忙忙地冲进屋子里，心疼地看着小玉，见小玉缓缓地张开眼睛，舔了越后屋一下，越后屋也松了口气。管家接着说：“少爷，你不觉得小玉好像越来越瘦吗？真是奇怪。”可是越后屋不理管家，又高高地抱着小猫说：“小玉再一枚，再一枚就好了，这次我一定会好好做番事业的。”小玉懒懒地看着越后屋，又慢慢走开了。不过这时，越后屋心里在想：不知道小玉是去哪里拿这些金币的，如果我跟她去的话，以后我就有用不完的金币了。于是，他决定跟在她后面看看。
第二天一大早，小玉就出门了。这次，越后屋远远地跟在后面。小猫绕着城边走了好久，还越过了几条河，最后走进树林里， 在一座庙前面停了下来。只见她举起她的双手，合十作祈祷状，然后口中念念有词的。越后屋躲在树林后面，看到小猫这样奇怪的举动，也有点愕然。于是他慢慢的走向前，只听到小猫念着：“拿走一些手，拿走一些脚，给我一些金币，拿走一些肚子，拿走一些毛发，给我一些金币……”随着小猫这样念的她也越变越瘦，越变越小。这时，越后屋猛然惊醒，大叫着从树林里冲出来想阻止小玉继续念咒。小玉回过头来看了他一眼，又继续念着：“拿走一些手，拿走一些脚，给我一些金币，拿走一些肚子，拿走一些毛发，给我一些金币……”。小猫终于消失了，在地上只留下三枚金币。越后屋这时拿起地上的金币抱头痛哭，无比的后悔自己先前的行为。
从那以后，越后屋就像变成另一个人似的，整天拼命地工作，赚到的钱也不会随便的花用。越后屋总是这么说：“小玉都可以牺牲她自己来感动我，我怎么可以不努力呢？”后来经过越后屋的努力，越后屋这个家族又慢慢兴盛起来了。因为越后屋总是在门前放一尊猫拿着金币的雕像，所以那一带的人也跟着越后屋这么做。
豪德寺
以“生意兴隆、家内平安”的“猫寺”寺庙而闻名的东京世田谷的豪德寺，是日本著名的招财猫寺院，境内遍地都是参拜者供奉的招财猫。
但是江户初期，豪德寺却是没落的寺院。当时的住持，饲养了一只猫“玉”，非常宠爱它，视如亲人。某日，住持无意中对“玉”说：“玉”寺内贫穷，你能否为我招来福运？几天后，城主井伊直孝与家臣们在鹰猎归途中路过豪德寺门口，看到一只猫举手相迎，觉得很奇怪，便下马入寺休息。
就在城主入寺刚接过住持敬奉的茶水时，外头竟然开始风雨大作、雷电交加。住持趁着风雨之际，滔滔不绝地说法传道。雨停之后，城主井伊直孝欢喜不已，对住持说：“猫招引我们进来，让我们免于雷雨之灾，又蒙受住持款待，这大概也是一种缘分吧。”
事后，豪德寺就在井伊家的庇护之下，香火鼎盛。而“玉”死后，住持为其建造了一座坟墓，并请人雕刻了猫偶像，取名“招福猫儿”。
三色猫
吉原花魁薄云大夫饲养了一只三色猫，取名为“玉”（TAMA）。薄云每日形影不离地与猫作伴，甚至薄云上厕所时，猫也会紧随其后。于是有些无聊之辈开始谣传，猫会令人鬼迷心窍，并说薄云中了猫魅。
妓院院主三浦屋次郎右卫门担心薄云真的着了猫魅，命令薄云丢弃“玉”。但薄云并不在意，依然深爱“玉”。于是某日，妓院院主趁着“玉”跟随薄云进入厕所时，拔刀斩掉了“玉”的头颅。就在“玉”的头颅落地的一瞬间，院主发现猫的头颅咬住一条蛇的蛇头，这才明白，原来“玉”是为了守护主人薄云，才会跟随其进入厕所的。
薄云悲痛欲绝，将“玉”的尸骸送往寺院，并立了一座猫冢祭祀。随后，日本桥唐物屋的一名游人同情薄云的悲痛，特地从长崎订购了沉香木，雕刻成招财猫的模样，赠送给薄云。薄云对招财猫爱不释手。
薄云去世后，这个木雕招财猫被送往祭祀“玉”的寺院，与真正的“玉”相伴。寺院日后发生火灾，招财猫也随之中毁。
小判猫
江户有一家货币兑换店，主人田喜三郎饲养了一只名叫“玉”的猫。这只猫与出入主人家的年轻鱼贩关系特别亲密。每天鱼贩到主人家兜售鲜鱼时，总是一条鲜鱼赏给“玉”。某日，鱼贩染上重病，因他单身无依，又因江户子有“身不怀隔夜钱”的风尚，即及时行乐的江户气质，所以鱼贩不仅连医药费也拿不出来，生活也难以为继了。
正当鱼贩将所有值钱的家具送进当铺之后，已近断炊之际，鱼贩发现枕边搁着一个小包裹，打开一看，里面有两枚一两金币。几个月后，鱼贩痊愈了，准备去找货币兑换店主人商议借钱重振旗鼓。当他来到货币兑换店主人家时，竟然不见“玉”的身影。打听后得知，店内曾失窃两枚一两金币，引起雇工们相互猜疑，主人布下了天罗地网进行搜查，发现“玉”数次叼着金币欲溜出门口，主人只得忍痛处死了“玉”。顿时，鱼贩明白了真相，于是将事情的原委告知了店主人，店主人这才恍然大悟，原来“玉”叼着金币想逃出门的目的，是为了为鱼贩筹备资金。
后来鱼贩功成名就，为了纪念“玉”，便在东京东两国回向院建立了一座猫冢，取名为“小判猫”。
金银漆猫
江户时代中期，隅田川（墨田区）的两国一带，有一家生意兴隆的妓院，店门口摆放着一只银漆猫。
后来有人模仿银猫妓院，在其附近开了一家金猫妓院，店门口摆放着一只金漆猫，生意同样门庭若市。银猫妓院的院主却沉迷玩乐，最后将家财输得一干二净。于是命令自己的妻子阿纲，利用美貌欺骗常客吴服店（和服店）掌柜八兵卫。没想到阿纲日久生情，真心爱上了八兵卫。在这种不伦之恋无法终成眷属的情况下，两人决定殉情而死。于是，两人在银猫妓院内各自留下一封遗书殉情。
这起殉情事件轰动了整个江户，被写成了净琉璃剧本（日本传统音乐中的一种宣叙剧，江户时代时演变成假面净琉璃剧），还被搬上舞台，而且大受欢迎。据说，花柳界摆饰招财猫的渊源，便是这桩殉情事件，而妓院往往在门口摆放一座大型金银“招来猫”，以招徕客人。有些书中就用“招来猫”代替“妓院”一词。
今户烧猫
东京台东区今户的今户神社，拜殿前就摆放着两座巨大的招财猫，祭拜的神明是日本神话中建国之祖的伊奘诺尊与配偶女神伊奘冉尊。院内摆放着两只招财猫连在一起的“结缘猫”，有斑点的代表男神，纯白的代表女神，是良缘护符。这两只猫举着右手。通常，举右手是代表能招来财富，举左手是代表能招来客人。
传说中，浅草有一位饲养了一只老猫的老婆婆，因老伴过世，经济拮据，只好投靠亲戚家。老婆婆泪别老猫后，当晚做了一个梦。梦中，老猫告诉老婆婆说，如果制作一座它的偶像，必定会福德自来。老婆婆听从老猫的托梦，将猫偶像供奉在神龛上，朝夕参拜。之后，果然如老猫所说，喜报接二连三，老婆婆也不用再寄人篱下了。后来，老婆婆因猫偶像而致富的传言，马上遍及邻里，每天都有人来向她借猫偶像。于是老婆婆便托窑户制作陶器招财猫，并在浅草开了一家专门出售今户烧招财猫的商店。而当时今户烧招财猫在浅草一带广受欢迎，生意也十分兴隆。
传说里，薄
