嫡长子继承制，起源于西周，是一种独特的权力和财产继承制度。它建立在父系氏族社会长期以来的亲缘关系基础上，但与之前王朝的继承方式大不相同。
早在夏朝，王位的继承就存在争夺。尽管儿子通常是接任者的首选，但兄弟也有一定的机会继承王位，例如，偶尔会传给弟弟。
商朝的王位继承更是复杂，大多数情况下由弟弟继承，最终由最年幼的弟弟把王位传给长兄的长子，形成了循环继承的模式。这种不稳定的继承制度，导致了频繁的王位争夺，兄弟之间，儿子之间，甚至父子之间都可能发生争抢。
为了解决这个问题，西周建立了嫡长子继承制。嫡长子继承制强调“嫡”与“长”的重要性。“嫡子”指的是正妻所生的儿子，相对应的是妾所生的“庶子”。嫡长子，即嫡子中的长子，拥有唯一的继承王位的资格。其他的嫡子和庶子都没有资格继承王位，这就是“传嫡不传庶，传长不传贤”的原则。
并非所有儿子都一无所有，嫡长子以外的儿子依然可以获得封地。这种继承制度不仅适用于天子位的传递，还适用于诸侯位、卿大夫等，形成了一套完整的等级制度。诸侯位由嫡长子继承，其他嫡子和庶子封为卿大夫；卿大夫位也由嫡长子继承，其他儿子分封为士，以此类推。
嫡长子继承制不仅保证了贵族在政治上的垄断和特权地位，还有效地防止了贵族内部在权力继承问题上的纷争，维护了统治集团内部的稳定与团结。这种制度在秦汉以后的许多朝代依然起着至关重要的作用，即使是皇帝本人想要立其他皇子为太子，也往往面临着很大的阻力。
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