在汽车的电控系统中，继电器是一种重要的元件。其主要功能是利用电磁感应原理，通过小电流控制大电流，达到保护开关触点不被烧蚀的目的。常见的汽车继电器包括供电继电器、启动继电器、喇叭继电器、雾灯继电器及雨刮继电器等。
电磁式继电器的构造包括铁芯、线圈、衔铁、回位弹簧以及触点。下图展示了一种常开、常闭混合型继电器的内部结构。
继电器的种类主要根据触点的开闭方式来分类，常见的有常开继电器、常闭继电器和常开、常闭混合型继电器。下图展示了几种常见的继电器。
继电器的工作原理如下图所示：当开关闭合时，线圈两端通电，电流流过线圈产生电磁效应，衔铁在电磁力的作用下克服弹簧的拉力，吸向铁芯，使得衔铁的动触点与静触点（常开触点）接触，此时红色灯泡亮起。当线圈断电时，电磁力消失，衔铁在弹簧的作用下回到原位，使动触点与静触点（常闭触点）接触，此时绿色灯泡亮起。这样，继电器完成了电路的导通与切断。
继电器的触点可以分为“常开触点”和“常闭触点”。常开触点是指线圈未通电时处于断开状态的触点，而常闭触点则是处于接通状态的触点。继电器通常包含两个电路：一个是控制电路，另一个是工作电路。
继电器在汽车中的应用非常广泛。例如，大众汽车上的X触点卸荷继电器的“30”端子为供电输入端，“87”端子为供电输出端，“86”端子为线圈供电端，“85”端子为线圈接地端。如下图所示，当继电器线圈通电时，电流流过端子“86”和“85”，使线圈产生磁力，进而使“30”和“87”端子的触点闭合。断电后，触点在弹簧的反作用下断开。
继电器的安装位置一般在中央配电盒内，如下图所示。
继电器的检测包括两个方面：首先是测电阻，用万用表测量继电器线圈的阻值，以判断是否存在开路现象。其次是通电检测，如果电阻符合要求，再给线圈施加工作电压，用万用表检查触点的导通情况。常开触点在通电时应闭合，测得电阻应为0；常闭触点则在通电时应断开，测得电阻应为无穷大。
以大众汽车上的X触点卸荷继电器为例，万用表在R×100挡测量端子“86”与“85”之间的电阻应导通（有一定的电阻值），而端子“30”与“87”之间的电阻应为无穷大。在端子“86”与“85”之间施加12V电压时，端子“30”与“87”应导通。如果检测结果与预期不符，则说明继电器可能已损坏。