在中国历史和文学中，"彪"这一动物常常被提及，诸如"龙虎彪豹"、"三虎一彪"、"彪形大汉"等描述都指向这类神秘生物。现代社会对"彪"的真实存在知之甚少，许多人甚至将其视为传说中的存在。实际上，"彪"确实是一种真实的动物，只是由于罕见而让许多人未曾见过。那么，"彪"到底是什么动物呢？
从字面意义来看，“彪”通常指的是一种凶猛且莽撞的生物。在古代汉字中，“彪”由“虎”和“彡”组成，意指虎身上的花纹。有观点认为，“彪”字表示的是一种缺乏花纹的老虎。
如今，人们对"彪"的理解主要集中在两个方面。其一，"彪形大汉"常用来形容体格健壮、力大如虎的人，这显示出人们对"彪"的理解为一种比虎更为强大的动物。其二，东北方言中常用"是不是彪"来形容某人举止鲁莽，这反映了"彪"在语言中的另一层含义，即缺乏分寸的行为。
清朝时期，“彪”被用作六品武官补服上的象征。清代的文官服饰上常绣飞禽，而武官的补子上则绣有猛兽，六品武官的补子绣的就是彪。这显示了“彪”在清代社会中的广泛存在。
在古文化典籍中，“彪”被视作一种排在虎豹之间的神秘野兽，常常与“龙虎彪豹”并列。根据这种排序，"彪"比豹子凶猛，但略逊于老虎。符合这一描述的有美洲狮和亚洲金猫这两种动物。
民间传说中，“九狗生一獒”和“虎生三子，必有一彪”等表达了生育数量多时，最终存活下来的幼崽是最为强悍的。这些传说赋予了“彪”特有的含义。还有传言称，彪是老虎的第三子，通常老虎只生两个幼崽，而第三子因缺乏花纹、不被母虎喜爱，加上母虎乳汁不足，通常会被遗弃。倘若这只幼崽能够存活下来，它往往性情暴躁、斗争能力强。
据说，彪在极端情况下甚至会吞噬自己的同类。母虎涉水时，通常先背过彪，再回来背其他虎幼崽，以防彪伤害其他幼崽。这样的行为反映了彪的凶猛特性。
从科学研究来看，彪被认为是亚洲金猫。亚洲金猫全身金黄，头部有类似虎纹的斑点，因此又被称为“黄虎”或“火虎”。这种动物体重可达15千克，体长约100厘米，以小型哺乳动物和中型动物为食。它们主要分布在中国的广西、云南和四川等地。广西地区有许多关于彪的传说，金猫被认为能够击败老虎，甚至有传闻说金猫可以跳到老虎背上咬断其脖子。由于彪和虎的栖息地重叠，两者间不可避免地存在竞争，金猫可能会猎杀幼虎。
亚洲金猫的数量极为稀少，这也是为什么很多人对“彪”感到陌生的原因。根据《中国濒危动物红皮书》的数据，1998年中国的金猫数量大约为3000至5000只。2008至2009年在四川和陕西的红外相机监测中也记录到了金猫。2014年的大规模调查仅发现了三只金猫，这表明金猫的生存状况令人担忧。
由于金猫生性谨慎且人工繁殖困难，全球动物园中金猫的数量也在逐渐减少。或许在不久的将来，
动物园中的金猫面临着灭绝的风险。
全球各地动物园中的金猫分布情况