“明犯我强汉者，虽远必诛”，这句赫赫有名的宣言究竟出自谁口？许多人认为这话是霍去病所说，也有说法归于汉武帝。真正发出这句话的，却是西汉的最后一位猛将——陈汤。虽然这位将领的故事听上去充满激情，但其背景却充满了屈辱与挑战。
公元前45年的一个清晨，长安城中风尘滚滚，汉朝使团的覆灭之消息犹如炸雷般在朝野间炸响。匈奴单于泄愤杀害汉使，帝国的目光再度聚焦于草原。此时的汉朝已失去了卫青、霍去病的威风，新的皇帝汉元帝刘奭显得软弱无能，朝政被宦官操控。面对使团被害这一羞辱，汉朝仅仅派出了三个使者，要求匈奴归还遗体，完全未提动用兵力。北匈奴的郅支单于在犯事后迅速逃往康居国，这样的胆子越来越大，汉朝的冷淡反应让他更加肆无忌惮。就在这时，我们的主角——陈汤登场了。
公元前36年，陈汤被任命为汉朝西域副将。尽管他从未上过战场，但他从未停止对战事的研究，途经的城池山川，他总是登高望远，观察地形，模拟攻防。西域的局势日益严峻，北匈奴在康居城扎根，还有卷土重来的势头，其他西域国家也开始倾向匈奴。陈汤意识到，如果不趁早处理这股潜在威胁，后代将陷入无休无止的战争。郅支单于仅有三千人马，陈汤提议迅速出击，以迅雷不及掩耳之势打击匈奴。虽然甘延寿同意了这个提议，但朝廷的太监石显掌权，使得计划的推进变得艰难。陈汤决定采取激进措施，伪造圣旨，迅速集结了四万大军，准备冒着被诛九族的风险发动攻击。
公元前36年冬，陈汤冒雪带领四万联军，经过千里奔袭，终于抵达康居国。这时，郅支单于四处逃窜，得知汉军的到来后，急忙派使者询问陈汤的来意。陈汤风趣地回答：“单于曾上书称要归顺大汉，汉天子怕你们迷路，因此派我来接你们上路！”战争很快爆发，郅支单于表面上气势汹汹，但内心却颇为惶恐。城墙上五彩旗帜飘扬，匈奴骑兵四处驰骋，土兵也不断挑衅。汉军在攻城战上经验丰富，陈汤下令发射箭雨，击伤郅支单于，使得匈奴士兵纷纷退缩。随后，陈汤命令联军围攻木城，火焰蔓延，木城逐渐被烧毁。第二天清晨，四万联军从四面冲击，城池的防御很快崩溃。陈汤迅速攻破城池，郅支单于被杀，匈奴全军覆没。战斗持续了不到一天，战后消息传到西域诸国，他们纷纷前来称臣。汉朝与匈奴长达百年的战争就此画上句号。陈汤在捷报中写下的“明犯我强汉者，虽远必诛”便成为了对敌人的终极警告。