在万盛米行的河埠头，散乱的敞口船泊满了新米，船身因为负重而低垂。菜叶和垃圾在水面上漂浮，随着水波一阵阵晃动，逐渐填满了船与船之间的空隙。河埠头的街道窄小，仅容两三人并行。万盛米行正好坐落在这条街的另一边。破损的明瓦天棚下，晨光斜射，照在柜台外几顶旧毡帽上，光影摇曳。
清晨，戴旧毡帽的人们一早摇船来到埠头，没喘上一口气，就急忙来到柜台前，想了解他们的命运。“糙米五块，谷三块，”米行里的先生懒散地回应。
“什么!”旧毡帽的朋友们几乎不敢相信自己的耳朵。原本的美好希望瞬间崩溃，大家都呆住了。
“六月的时候，你们不是卖到十三块吗?”
“十五块也卖过，十三块也有。”
“怎么会跌得如此厉害!”
“现在是什么时候，你们不知道吗?各地的米如潮水般涌来，价格还会继续跌！”
刚才摇船时的劲头，如同赛龙舟般热烈，现在却在每个人身上逐渐松懈。今年的天候不错，雨水适中，小虫子也没干扰，一亩田多收三五斗，大家以为能够松口气了。
没想到，最终的结果却是比往年更糟!
“还是不要卖了，我们把米摇回家吧！”有些人愤愤不平地说。
“嗤，”先生冷冷一笑，“你们不卖，人家就会饿死吗？各地的洋米、洋面都多得很，头几批还没卖完，外洋的大轮船又运来了。”
洋米和洋面是远在天边的事，似乎无关紧要。而已经送到河埠头的米，却只能作为无奈的话题。怎么能不卖呢？田主的租金、雇工费用、肥料开支、还债等，都需要解决。
“我们去范墓那边卖吧，”有人提议，也许在范墓会有更好的运气。
但先生又冷冷一笑，说道：“不要说范墓，就是去城里也一样。我们同行商议的价钱就是糙米五块，谷三块。”
“去范墓没有好处，”有些人提出异议，“从这里到范墓要过两个关口，不知道他们会给我们多少钱！即使他们愿意捐，哪来的现洋钱？”
“先生，能不能稍微提高一点价格?”几乎是带着恳求的语气。
“提高价格，说起来容易。我们米行是用本钱做生意的，你们要知道，提高价格就等于白干活，这种傻事谁会干？”
“这个价格实在太低了，去年粜价是七块半，今年米价甚至卖到十三块，不，先生说的十五块也卖过，我们以为今年总会比七块半高一点。”
“哪里知道竟然只有五块!”
“先生，去年还是七块半吧。”
“先生，种田人实在可怜，请你们多体恤一点，少赚一点吧。”
另一位先生听得烦躁，把嘴里的烟头扔到街心，瞪大了眼睛说：“你们嫌价钱低，不卖就是了。我们这里有的是洋钱，不买你们的，还有别的米可以买。你们看，那边的船埠头又停着两只船了。”
几顶旧毡帽的人从石阶上走下来，他们的脸上写满了失望。跟着前面的人，他们站在柜台前，光柱洒在破布袄的肩上。
“听听，今年什么价钱？”
“比去年更低，只有五块钱！”伴随着一副失望的神情。
“什么!”希望仿佛泡沫般瞬间破灭。
虽然希望的泡沫破裂了，但装在敞口船里的米必须卖出去，而且注定只能卖给万盛米行。米行里有洋钱，而破布袄里的口袋却急需这些洋钱。
在米质好坏的争论中，在容量的争执下，河埠头的敞口船终于打开了，船身略微浮起，垃圾和菜叶的空隙消失了。旧毡帽的朋友把自己种的米送入万盛米行的仓库，换来一叠现金。
“先生，给些现洋钱，袁世凯的，行吗？”用白米换现洋钱，仿佛打了个折扣，让人不舒服。
“乡下人!”先生鄙夷地用手指按在算盘珠上，冷冷说道，“一块钱就是一块钱，谁会多给你一个铜板？我们这里没有现洋钱，只有。”
“那换中国银行的呢？”从纸币的花纹上辨认出，这里不是中国银行的钞票。
“哼！”声音严厉，左手食指指着说，“这是中央银行的，想不想吃官司？”
尽管不明白这个道理，但大家还是接受了中央银行的钞票，互相交换了将信将疑的目光，将钱塞进破布袋里或系在裤腰带上。
一批人满脸沮丧地离开万盛米行，另一批人则从船埠头上来。希望的泡沫在柜台前破灭，秋天稻穗的喜悦也随之消散。最终，米被送入万盛米行的仓库，换来的却并非如意的现洋钱。
街道上渐渐热闹了起来。
今天上镇来的“乡亲”原本有很多计划。洋肥皂用完了，需要买十块八块的回去；洋火也要带几盒。洋油价格过高，十个铜板才一小瓢，买几家分担会便宜得多。橱窗里花色繁多的洋布，听说只要八分半一尺，女人们早已垂涎，今天带米出来的也都算好预算。预算里还有蛋圆的洋镜、雪白的毛巾，或者一顶漂亮的绒线小帽。天公作美，一亩田多收三五斗，难得放松一点，缴租、还债、解会钱，也许还能有余。于是，有些人甚至想买一个热水瓶，这种东西用起来方便，比起传统的茶壶简直天差地别。
离开万盛米行时，他们仿佛走出了一个不利的局面——又一次输了！到底输多少，他们不清楚。袋里的钞票没有一分是自己的，还要再添补不少。回船上前，走一趟镇上，买些必需品，也不过是加上一笔亏账罢了，而一些东西确实急需。于是，街道上变得热闹起来。
他们成群结队，拖着短小的身影，在狭窄的街道上走。嘴里仍然咕哝着，重新计算刚才得到的回报，咒骂那贪心的米行。女人们抱着篮子，牵着小孩，目光在两旁的商店中游移。孩子们对各种玩具，如洋娃娃、老虎、狗以及五彩斑斓的铁鼓、喇叭等充满了好奇，久久不愿离开。
“小弟弟，好玩呢，洋铜鼓，洋喇叭，买一个吧。”故意用诱惑的声调，接着是——冬，冬，冬，——叭叭叭。
当，当，当，——“洋瓷面盆刮刮响，四角真公道