佗城，广东省河源市龙川县下辖的一个古老镇区，历史悠久，建城时间甚至早于广州，起源于秦朝，是广东省首批历史文化名城之一。在漫长的历史岁月中，佗城保留了众多古迹和古建筑，包括新石器时代的坑子里、牛背岭遗址；秦代的古城遗址、越王井、赵佗故居、马前岗；唐代的正相塔；宋代的循州治所；明清时期的城隍庙、越王庙、孔庙、东河、仙塔桥、新塔、考棚等。这其中，古代的科举考棚是广东省唯一保留下来的考棚，连广州也没有。
考棚，也被称为贡院，是古代科举考试的重要场所，一般设在重要州府。龙川佗城的考棚建于清朝光绪二年（1876年），位于佗城镇西门，采用二进院落的四合院布局，砖木梁架结构，占地约6000平方米。
科举制度的引入改变了之前的用人制度，打破了血缘世袭的垄断，令社会中下层的读书人有机会进入上层社会，实现自我价值。隋文帝开皇三年正月曾下诏举“贤良”，同时要求京官五品以上，总管、刺史等，以“志行修谨”“清平干济”等标准进行考选。
隋炀帝大业三年四月，规定文武官员在职者可以依据“孝悌有闻”“德行敦厚”“结义可称”“操履清洁”“强毅正直”“执宪不饶”“学业优敏”“文才秀美”“才堪将略”“膂力骄壮”等十种标准进行科举。
唐朝时期，科举制度不断完善，唐太宗、武则天、唐玄宗在其中起了重要作用。唐代的科举考试分为常科和制科两类。常科每年定期举行，而制科则由皇帝临时下诏举行。常设的科目包括秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。秀才一科在唐初要求较高，但后来渐废，因此明经、进士两科成为主要科目（进士考时务策和诗赋、文章，明经考时务策与经义；前者较难，后者较易）。
龙川考棚中记录了这些考试的细节，还有类似上图的实景模拟，考生在一个封闭的小格子内吃住，考试期间不得离开座位。
在漫长的科举岁月中，中国的文人只有通过这条独木桥才能步入官场。“十年寒窗苦，一卷定终身”，这条考途让无数读书人拼尽全力。作弊在当时是常见的现象，主要的作弊手段有三种：请人代考、夹带经文、贿赂考官等。一经查实，后果非常严重，历代对作弊者的惩处都非常严厉，清代尤为严格。
对作弊者的惩处方法包括：
第一，枷号。凡在考场上进行冒籍、顶替、夹带、抄袭、传递等行为的考生，立即由监考官带上枷锁，在考棚外示众。
第二，斥革。生员（即秀才）是通过童子试考取的功名，一旦违反考场纪律，生员称号即被革除。
第三，刑责。对于舞弊情节严重的考生，常常动用刑罚。冒名顶替、重金雇请、舞弊情节恶劣者，通常会被发配充军。乾隆五十七年，对3名雇请童生及其他涉案者，先行枷号三个月，然后“发烟瘴之地面充军”，并在脸上刺上“烟瘴改发”字样。这种惩罚相当严厉，几乎与重犯无异。
除了文科考试，古代还设有武举考试，内容包括骑射、举石锁比拼力量、剑法、枪法、摔跤等。龙川考棚的介绍中提到，武举的开创是武则天所为，之前科举考试仅限于文科。
科举制自隋代实施至明清，长达一千三百多年。明朝时，科举考试形成了完整的制度，包括院试（童生试）、乡试、会试和殿试四级，考试内容以儒家经义为主，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释以朱熹《四书集注》为准。
世界各界名人对科举制度给予了高度评价，这种选人用人的方式被认为极具公正性和开创性。
例如八股文、诗词歌赋、策问、经义等科目，都在当时的科考中占有重要地位。龙川考棚中的考卷上常可见到文字边缘的小圈点，这就是成语“可圈可点”的由来。古人用圈点标记文章中的精彩之处，表示这些部分值得称赞。
清代应试者的考卷常常写得工整如印刷体，边上密布小圈，这些细致的圈点展示了考生对科考的认真与用心。