在阅读古代诗文时，我们经常会遇到一些让现代人感到陌生的长度单位，例如：邹忌的身高超过八尺；关羽的身高为九尺；王屋山和太行山的高度为万仞；白发的长度为三千丈；瀚海的冰层厚度为百丈等等。这些长度在古代的使用中，不同于我们今天所熟知的标准。虽然有些表述带有夸张成分，但了解这些长度单位与现代单位的换算关系，能帮助我们更好地理解古人的描写。接下来，我们将对这些古代长度单位进行详细的解析。
在金庸大师的《神雕侠侣》中，角色裘千丈、裘千仞、裘千尺的名字透露出丈、仞、尺之间的关系：丈大于仞，仞大于尺。历史上不同朝代对这些单位的定义并不完全一致。我们从“丈”开始了解。
在今天，“丈”依然是我们熟知的长度单位：一丈等于十尺，一百寸，或333厘米。然而在古代，“丈”的长度是不断变化的。具体情况如下：
商代时，一丈约为169.5厘米；周代时，一丈约为231厘米；秦代与汉代时，一丈大约为213.5至237.5厘米；三国时期，一丈为242厘米；南朝时，一丈约为258厘米；北魏时，一丈合今309厘米；隋代为296厘米；唐代时为307厘米；宋元时则为316.8厘米；明清时期，木工测量的一丈大约为311厘米。
古人用“白发三千丈”来形容白发的长度，按唐代的丈标准，三千丈大约是九千多米，显然带有夸张成分。类似地，“瀚海阑干百丈冰”中的百丈冰，即三百多米厚的冰层，也显然是不切实际的夸张。
再来看看“仞”的定义。《说文解字》中解释“仞”为“伸臂一寻八尺”。古代对仞的长度认知不一，周代认为一仞等于八尺，而汉代则为七尺。仞的长度并没有固定的换算关系。如果以周代的标准来计算，一仞约为1.5米，那么“王屋山、太行山高万仞”，换算后大约为一万五千米，超过了珠穆朗玛峰的高度，这也是夸张的表现。后来的“万仞山”自然也应被视为夸张。
至于“尺”，在古代这个单位也经历了不同的变迁。各个时期的标准如下：
商代时，一尺约等于16.95厘米；周代时，一尺为19.91厘米；秦代，一尺大约为23.1厘米；汉代，一尺则在21.35至23.75厘米之间；三国时期为24.2厘米；南朝时为25.8厘米；北魏时为30.9厘米；隋代为29.6厘米；唐代为30.7厘米；宋元时期，一尺为27.68厘米；明清时期的木工尺则为31.1厘米。
古代有“邹忌修八尺有余”的记载，说明邹忌的身高约为160厘米。在三国时期，关羽的身高为九尺，大约218厘米，略低于现代姚明的身高。张飞身高八尺，大约为194厘米，也算是身材高挑。庐山瀑布的“飞流直下三千尺”，换算下来约为九百多米，这样的描述倒是不算夸张。
除了丈、仞、尺外，还有黍、寻、扶、咫、跬、步、常、舍等长度单位。
黍的长度取决于黍粒的中等大小，一个纵黍为一分，一百黍为一尺。在《核舟记》中提到：“舟首尾八分有奇，高可二黍许。”其中的“二黍许”即指“二分左右”。
寻，周代时为八尺，一寻等于160厘米。
咫是古代长度单位，周制为八寸，合今日市尺六寸二分二厘；“咫尺”用来比喻距离非常近。
扶的宽度为四指并拢的距离，即一个扶等于四寸。
庹，即双臂伸展的长度，约为五市尺。
墨等于五尺。
步为一寻的长度，等于两跬，一步即行走时两脚之间的距离。
常是倍寻的长度，即一常等于两寻。
舍则表示三十里，古代军队行军三十里为一舍，成语“退避三舍”中的“三舍”即为九十里。
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