虚拟机是指在现有的操作系统（如Windows 2000或XP）上，通过虚拟化软件（如VMWARE或Microsoft的Virtual PC）创建多个虚拟计算机的环境。
这些虚拟计算机具备独立的CPU、内存、硬盘、光驱、软驱、网卡、声卡、键盘、鼠标等虚拟“硬件”设备，虽然这些硬件是虚拟的，但实际上它们使用的是物理计算机的真实硬件。
每个虚拟机可以独立运行，安装自己的操作系统、应用软件、杀毒软件等，就像使用真实计算机一样。这些虚拟机还能组成一个网络，相互通信。
在这个环境中，物理计算机被称为主机，而虚拟化的软件创建的计算机则称为虚拟机。主机上安装的操作系统称为HOST OS，例如Windows 2000、XP或2003。每台虚拟机上的操作系统称为GUEST OS，可能是DOS、各种版本的Windows，甚至是UNIX、LINUX或MAC OS等。
虚拟机的数量受到物理机硬盘容量的限制。如果为每台虚拟机分配4GB的硬盘空间，你可以选择一次性分配这4GB，也可以让虚拟机根据需要逐步增加对物理硬盘的占用。
虚拟机的硬件配置可以在创建之后进行调整，比如添加虚拟硬盘或其他设备如虚拟光驱、网卡等，还可以调整内存大小。能够同时运行多少虚拟机，主要取决于物理机的CPU和内存，尤其是内存。由于虚拟机共享物理机的CPU和内存，运行的虚拟机越多，对物理机的资源消耗越大，速度也会变慢。
即便你的计算机配置不是特别高，通常也可以运行几台虚拟机。在笔记本电脑上运行虚拟机时，由于硬盘读写速度较慢，虚拟机的性能可能会受到一定影响。
作用：
当你需要重新安装系统或进行硬盘分区、格式化、操作系统安装等操作，但又不敢在实际机器上进行时，虚拟机可以成为你的理想选择。它允许你在虚拟环境中进行实验，避免对物理机造成实际破坏。这是一个安全的学习工具，让你可以实践而不担心损坏你的主机。
如果你需要做网络实验但手头没有足够的设备，你可以在虚拟机上创建多个网络节点，甚至让它们连接到互联网。虚拟机之间及虚拟机和物理机之间可以通过虚拟网络共享文件，方便数据的交换。
假如你对UNIX/LINUX不熟悉，而又不希望直接在物理机上安装这些系统，虚拟机提供了一个学习的平台。你可以在虚拟机中安装这些操作系统，而不影响主机上的其他系统。
试用软件常常存在时间或次数限制，如果在主机上安装试用软件，一旦过期可能需要重装系统才能继续使用。使用虚拟机可以方便地管理这些试用软件，每台虚拟机上安装不同的试用软件，并设置还原点，以便试用过期后重新使用。
主机上的操作系统通常只能安装一种杀毒软件和防火墙，若安装多个软件可能会导致冲突。为了测试不同的杀毒软件和防火墙，你可以在虚拟机上分别安装，避免了冲突和卸载的麻烦，同时还能通过虚拟网络对主机进行安全检查。
下载的ISO文件可以在虚拟机中直接查看其内容，不必刻录到光盘上。虚拟机支持读取物理光驱和虚拟光驱中的ISO文件，这样你可以在虚拟机中测试ISO文件的效果，节省刻录盘和减少对刻录机及光驱的磨损。
虚拟机使你能够拥有多台联网的计算机，基本上可以实现你在多台物理计算机上想做的操作。其主要作用就是提供一个多机联网的环境，用于学习、测试和实验。