电的产生源于电荷的静止或运动，电荷在导体中移动时形成电流。电流的分类并非人为决定，而是基于其自身特性来区分，最直接的区别体现在电流波形上。
电流在导体中会受到时间变化的影响，尽管电阻通常保持不变，电流的方向和强度或电压则会随时间变化而变化。
交流电（AC）是指电流方向会随时间改变的电流类型，而直流电（DC）则保持方向不变。直流电中，电流强度和电压可能会随时间变化，这种电流称为脉动直流电。另一种特殊直流电，稳恒电流或恒定电流，其电流大小和方向始终不变，由爱迪生最早发现并推广。
最常见的交流电类型是正弦波交流电，它广泛应用于日常生活。另一种交流电，矩形波交流电，只有电流方向变化而大小不变。1831年，法拉第发现了电磁感应现象并提出交流电的概念。皮克西发明了交流发电机，而特斯拉在交流电的技术推广上贡献巨大。
交流电和直流电之间并没有无法逾越的障碍。交流电可以通过整流转换为直流电，再经过滤波处理成为稳恒直流电。相对地，直流电也可以通过逆变转换为交流电。
需要注意的是，电流方向与导体内电子的运动方向并不相同。电流的传播速度接近光速，但电子在导体中的实际运动速度却很慢。
历史上，爱迪生与特斯拉曾就直流电和交流电展开激烈争论，最终交流电在特斯拉的支持下胜出。直流电最初被商用，随着技术的进步，交流电逐渐取代直流电成为主流。实际上，交流电和直流电各有优缺点，应用场景不同。
不论是交流电还是直流电，输送过程中都会发生损耗，主要是热损耗，这与电流大小有关。为了降低损耗，通常会提高电压以减少电流强度，从而提高输电效率。
用户的电器只能承受较低的电压，因此电力从发电厂经过高压输电后，需要通过变压器逐步降压，最终送入用户家中。
相较于直流电，交流电更容易进行电压转换。利用法拉第发明的变压器，可以对交流电进行升降压，这使得远距离输电成为可能，并保证用户电压稳定。随着技术发展，现代变流器能够对直流电进行升降压，直流电技术也再次受到关注。
目前，交流电通常由三相交流发电机提供，电网传输时需要四根线，而用户家中一般使用两根线。直流电则仅需两根导线。由于交流电存在趋肤效应和涡流效应，输送相同功率的电流，所需导线截面积要大于直流电。采用直流输电可以节省电网建设成本，并减少电磁辐射。
中国的生活用电标准是220伏50赫兹，工业用电则为380伏。一些国家使用110伏或60赫兹的交流电。在实际应用中，电压和频率的调整是常见的过程，通常需要将交流电转换为直流电后，再转换为所需频率的交流电。
大型设备多使用交流电，而许多家用电器和数码产品内部则使用直流电。在一些电路中，交流电和直流电会交替使用。两者各有作用，相互补充，共同为美好生活服务。