七仙女，这一神话中的七位女神是中国古代传说中的重要组成部分。通常指的就是七姊妹中的最小者，也叫做七妹。七仙女的神话起源可以追溯到两个主要方面：一是天文学上的崇拜，例如与女宿、昴宿、牛宿织女三星以及女宿的婺女四星等有关；二是秦汉时期的登仙思想，创造了羽人的形象。
在民间，七仙女常被称为：大仙女、二仙女、三仙女、四仙女、五仙女、六仙女、七仙女（私配董永）。这些称谓来源于流传于民间的各种故事。
七仙女的传说故事广泛记录在《天仙配》、《西游记》等古典神话书籍中，尤其在明清时期的戏曲中频繁出现，被传颂为王母的女儿或神官等角色。
这些神话的最早记载可以追溯到汉代。
在汉代的文献中，至少有三处关于七仙女的记载：
1. 在元代赵道一的《真仙通鉴》中，卷二《织女》篇提到：“汉书：董永少失母，养父。家贫佣力……”其中的“汉书”指的是汉代的文献，而非班固所著的《汉书》，表明这个记录非常古老，可能是早期版本的源头。
2. 西汉刘向所编的《孝子传》（又称《孝子图》、《列士传》）中提到了董永的故事。虽然此书已散佚，但清代有复刻版流传，后来的文献如《搜神记》和宋代的《太平御览》都有引用。
3. 东汉时期的武梁祠石刻上描绘了“董永奉亲”的图像，其中刻有羽衣仙人的形象。
晋代干宝的《搜神记·毛衣女》中提到：“豫章新喻县男子，见田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鸟。”男子见到其中一女脱去毛衣后将其藏匿，最终与其结婚并生下三女。母亲寻找衣物时，发现衣物在积稻下，找回后便飞走了。
在《毛衣女》中首次出现“六七女”的记载，这在其他民间传说中尚未出现，《毛衣女》可能是七仙女神话的早期版本。
《毛衣女》也是“天鹅处女”神话的早期记录，世界上类似的神话文本也是最早的。
“天鹅处女”元素最早见于七仙女神话，织女的故事最初为星宿神话，后来融入了“天鹅处女”的元素。
晋代干宝的《搜神记》记载，董永因贫困，天帝派遣“天之织女”下凡帮助其还债。因“天之织女”与织女星同名，这一情况在民间流传中有解释，认为七仙女是织女三星之一，并非牛郎织女中的织女星。
从汉代开始，七仙女的神话被各代文献所记载。宋代的文献中有所提及，元代的戏曲中也有许多表现。明代的戏曲中多见，但明代小说中的提及较少。例如，《织锦记》中首次提到董永妻的具体称呼“七姑”。
明代小说《西游记》详细提到七仙女的称谓，如“红衣仙女、青衣仙女、素衣仙女、皂衣仙女、紫衣仙女、黄衣仙女、绿衣仙女”，将七仙女的衣裳与七种颜色关联起来。
一些民间传说则认为，七仙女穿着“赤橙黄绿青蓝紫”七种颜色的衣裳。
宋元时期的戏曲逐渐形成了明清时期更为完整的《天仙配》等剧目。故事通常讲述董永家贫，为葬父而卖身，天上的七位织布仙女中最小的七妹因怜悯他而下凡，两人结为夫妇，共同织锦偿还债务。期限将至，七仙女被玉帝召回天庭，最终与董永分别于槐树下，泪别归天。
从汉代的早期记载到明代的戏曲及相关文献中，七仙女是天帝派下凡帮助董永的。宋代后，负责下达命令的“天帝”演变为玉皇，因玉皇是宋代的神祇，宋代之前并无玉皇传说。
在早期的七仙女记载中，七仙女的父母并未提及，七仙女作为一组独立的女神存在。东汉时期的武梁祠石刻中，七仙女被描绘成羽人的形象，并与羽人环绕王母、王公的壁画相符。
董永的传说之外，还有星宿崇拜形成了七姐妹的形象。例如，后期民间称她们为“七姑星”，可能与昴七星有关。昴七星中的一颗星暗淡，其余六颗明亮，这也许促成了七妹嫁凡人、其他六位仙女仍留天上的传说。
七仙女通常被认为是天上的神祇，或是星宿崇拜中的天文神。晋代的《搜神记》称她们为“天之织女”，她们与织女星一样，都是织布的仙女。
在文化典故中，七仙女的颜色主要与衣物的染色有关。后期的民间传说和明代小说《西游记》中，七姐妹的形象被赋予了多种颜色。
中国主流神话中，七仙女与玉皇并无直接关系。玉皇的传说始见于明清时期，与羌族的木比塔家族相关，描述了玉皇拥有多个公主，而七仙女并非其中之一。直到清末，七仙女才偶尔与玉皇女儿混淆。
清代《神仙济世良方》中将七仙女视为王母娘娘身边的修道仙女，她们与色彩、羽化登仙等有关。
清代的《历代神仙通鉴》记载了木公金母的传说，其中描述了九子五女，逐渐成为仙使仙官，被尊为东王公、西王母。
七仙女的神话源自民间，董永的传说在全国各地广泛流传，并非局限于某一地方的乡土神话。
根据各地的口头传说，七仙女常与水域相关，如水中歌舞、沐浴或洗衣等，她们的形态常在水鸟和人形之间转换。水域常与女性神祇的悲伤传说相关。
七仙女的组合形象以及董永的婚姻故事，在文化习俗中也留下了痕迹。例如，每年正月十五的晚上，姑娘们会聚集在飞梭石旁，手捧针线盒向七姐祈求巧艺，并唱乞巧歌，询问未来的吉凶和婚嫁等事宜。
各地的庙宇中常常供奉七仙女，有时七姐妹一起被奉祀，有时则分开供奉，主祀和陪祀都各有安排。