在古装剧中，我们常常会听到在判刑时宣读的那句：“
午时三刻
斩首”。
这种时间的表述方式在我们今天的生活中也不陌生，比如我们会说“下午
两点一刻
集合”，这里的“一刻”自然是指十五分钟。那么，古代人是如何精确把握这一刻钟的呢？
古代的计时工具
在古代，时间的把控对人们至关重要，尤其是在行军打仗和日常生活中都需要准确的时间安排。早在手表出现之前，我国古代就发明了各种计时工具。
其中，
圭表
是最早的计时器之一。早在商周时期，它就已经被使用。圭表由垂直的“表”和水平的“圭”组成，通过测量日影的长度来推算时辰。这种工具不仅能确定冬至日，还能测量回归年的长度以及确定节气方向。《宋史·律历志》里就提到，圭表用于观测天地阴阳，从而精确计算时间。
另一个古老的计时器是
日晷
，最早见于周朝。它通过投影位置和影子的长度来显示时刻、节气和月份。虽然日晷功能强大，但它只能在有阳光的情况下使用。
为了在全天任何时刻都能准确计时，古人发明了
漏刻
。漏刻，也被称为漏壶，是一种通过水的流量来测量时间的工具。它由一个带有小孔的容器和浮在水面上的箭杆组成。随着水位的上升，箭杆逐渐浮起，通过观察箭杆上的刻度，古人能够确定时间。
最初，漏壶通过水滴的数量来标识一天的时间。漏壶的缺点在于水流速度的不均匀性，因此古人后来设计了双漏壶系统：上面的漏壶持续向下面的漏壶补充水，使水位保持稳定，从而提高计时的准确性。
十五分钟为何称为一刻
实际上一刻钟的定义源自漏刻的使用。在漏刻中，一整天被分为一百刻，每一刻就是十五分钟。后来，随着计时技术的进步，到清初《时宪书》实施时，计量标准调整为一昼夜分为九十六刻，其中一个时辰（两小时）被分为八刻，一小时即四刻，每刻仍为十五分钟。至今，这一标准仍被沿用。
这样一来，无论古人如何计时，我们今天对“刻”的理解和使用，其实都有深厚的历史渊源。