文学的发展历程中，不同朝代有其独特的风采。唐朝以诗著称，宋朝则以词为主，而元朝的代表则是曲。今天的中国人对唐诗和宋词的喜爱尤为深厚，《唐诗三百首》和《宋词三百首》几乎是每个人耳熟能详的读物。
相比之下，关于“元曲”的记忆却相对模糊。儿时的课本中，元曲的经典之作主要包括张养浩的《山坡羊·潼关怀古》和马致远的《天净沙·秋思》。
而在那些钟爱言情小说的人群中，徐再思的《折桂令·春情》或许也有所耳闻，其中“平生不会相思，才会相思，便害相思……”成为了一段经典之句。
尽管徐再思的曲子在流传广泛方面表现不俗，尤其受到青春期少男少女的青睐，但与《山坡羊·潼关怀古》和《天净沙·秋思》相比，略显逊色。
令人费解的是，元曲中的大部分作品都像徐再思的《折桂令》一样，风格颇为轻佻。仅有少部分被称作“正经”的作品，是以元代白话和口语创作的。这些作品当时容易理解，但对于现代读者来说却显得有些晦涩，不及唐诗宋词的“雅正”。现今的元曲爱好者多倾向于那些带有“士大夫气息”的作品，马致远的作品便是其中的佼佼者。
《天净沙·秋思》——元·马致远
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
这首元曲可谓元代作品中的“白描”之杰作。如今，大多数国人只要不是“九漏鱼”，基本都能背诵，并且不少人深感其美。它以诗作画，画中含诗，成为了传世佳作。
《天净沙·秋思》直白易懂，无需过多的白话翻译。其独特之处在于名词的层层叠加。仅二十八个字中，就包含了枯藤、老树、昏鸦、小桥、流水、人家等十多个名词，这些简单的词汇组合起来，构成了一幅深具秋意的悲伤画卷。马致远以简练的笔触，表达了一个漂泊者的深沉秋思。
每一句《天净沙·秋思》中的句子都有其来源，最直接的源头可以追溯到隋炀帝的《野望》。正因王国维对其极高的评价，使得此曲广为流传。
王国维对《天净沙·秋思》称其为天籁之作，认为其境界与唐人绝句相当。元代文学家周德清更是将其誉为秋思之祖。
周德清对马致远的推崇不仅限于《天净沙·秋思》，他更将马致远与关汉卿、郑光祖、白朴并列，称为“元曲四大家”。尽管《天净沙·秋思》使马致远声名远扬，但他真正使其名留青史的却是他的戏曲作品。令人意外的是，马致远的戏曲大多围绕道教神仙点化凡人之事。
其中，《任风子》便是他的代表作之一。故事的主人公是《射雕英雄传》中的全真七子之首，马钰。马钰是全真教的第二代掌教，“遇仙”派的创始人。
在元世祖至元六年（公元1269年），马钰被封为“丹阳抱一无为真人”，后来又被加封为“丹阳抱一无为真君”。《任风子》讲述了成仙后的马钰点化凡人任风子的故事。
传说中，在终南山脚的小镇上，有一位名叫任风子的屠夫，他原是仙人下凡。由于屠戮过重，他久久不能重归仙界。马钰为了点化他，施法让全镇的人都改吃素食。
任风子因此失去生计，愤怒不已，于是与全镇屠夫密谋杀害马钰。某晚，任风子在草庵袭击马钰，结果被马钰的护法真神击败。
之后，任风子去找马钰索要自己的头颅，马钰让他摸摸自己的脖子，结果发现头还在。于是，任风子跟随马钰出家修道。
任风子的家人劝他回家，但他为了证明自己修道的决心，竟将自己的儿子活活摔死。
这一切并未结束。任风子的儿子魔合罗，本是佛教经典中的“蛇神”，死后投胎再生，十年后又来寻仇。经过一场神魔大战，魔合罗也被马钰点化，最终与任风子一起成仙。从这个故事来看，马致远实则是一位“玄幻修真”题材的戏曲作者。
尽管他的作品风格通俗，后世却十分推崇，这要归功于他文笔中的文士气息，受到文人阶层的喜爱。
关于马致远的生平，史料记载甚少。现代学者推测他大约生活在公元1250年至1324年之间，享年七十余岁。
《录鬼簿》记载他为“元大都人，号东篱，曾任江浙行省务官”，他在二十岁前曾当过两年江浙行省的税收官吏。后他辞职开始了长达数十年的流浪生活，《天净沙·秋思》正是在这段期间创作的。因仕途失意，马致远在中年后开始向往修道生活。
他的作品还有《邯郸道省悟黄粱梦》、《马丹阳三度任风子》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《江州司马青衫泪》等。内容多涉及古代神话或文化名人与书生“遇仙”的故事，显示了他对道教神话的深入研究。
古代诗词创作中，引用前人的作品是常见的做法。宋词中大量引用唐诗，而元曲则更多地借用唐诗和宋词。马致远在这方面表现尤为成功，他在音韵上的掌握非常高超。
周德清在《中原音韵序》中赞扬马致远的作品：“韵共守自然之音，字能通天下之语，字畅语俊，韵促音调……诸公已矣，后学莫及。”这表示，马致远的作品在语言流畅自然和音韵和谐方面达到了很高的水平，后来的曲作家难以企及。
虽然关汉卿也是元曲四大家之一，但在明代时，马致远和白朴却比关汉卿更受文士喜爱。这主要因为马致远的曲子在语音上更显“雅正”。
有人认为明代不喜欢关汉卿，是因为关汉卿的语言过于通俗，而他晚年还写了《不伏老》，讲述自己的风流韵事。
其实，马致远也有风流之处。元代贾仲名有词赞曰：“万花丛中马神仙，百世集中说致远。四方海内皆谈羡，战文场、曲状元，姓名香贯满梨园。”
王国维从《天净沙
·秋思》中看出了马致远在元曲中的卓越地位。如今的读者若有机会细读马致远的戏曲故事，会发现：
这位被誉为“马神仙”的文学巨匠，之所以在七百多年来一直受到文人和百姓的喜爱，并非仅仅因其继承了前代诗人的华丽词句。更在于他在构造神话故事的融入了丰富的古典写作技巧，且保持了儒生推崇的“士大夫气息”，达到了真正的雅俗共赏。