调制解调器，通常被称为“猫”，是“调制器”和“解调器”的缩写。它的功能是在发送端通过调制将数字信号转化为模拟信号，而在接收端则通过解调将模拟信号还原为数字信号。
计算机内部的信息由“0”和“1”构成，代表数字信号；而电话线只能传输模拟电信号。若不采取措施直接将数字信号传输于模拟信道，就会导致信息失真。在普通电话线上传输数据时，必须将数字信号转变为电话网络设计时所需的音频频谱，通常是在300Hz至3400Hz之间。
调制的过程是利用基带脉冲来控制载波波形的某个参数，从而形成适合线路传输的信号。而解调则是当调制信号到达接收端时，将经过调制的模拟信号去掉载波，以恢复成原来的基带数字信号。
调制解调器还可以将音频信号转换成较高频率的信号，反之亦然。这一调制的目的之一是便于线路复用，提高线路的使用效率。调制方式通常根据载波信号的三个主要参数进行分类，主要包括调幅、调频和调相。
根据调制解调器的形态和安装方式，可以大致分为以下四种类型：
外置式Modem
外置式Modem通常放置在机箱外部，通过串行通信端口与主机相连。这种Modem不仅安装方便、灵巧，其闪烁的指示灯还能有效监视工作状态。它需要额外的电源和电缆，稍显繁琐。
内置式Modem
内置式Modem的安装则相对复杂，需拆开机箱并对中断和COM口进行设置，占用主板的扩展槽。尽管其无需额外电源与电缆，并且价格通常较外置式便宜，但安装的麻烦程度不容忽视。
PCMCIA插卡式Modem
插卡式Modem主要针对笔记本电脑，体积小巧，便于携带。与移动电话的结合，使其成为移动办公的理想选择。
机架式Modem
机架式Modem则是将多个Modem集中在一个外壳内，依赖统一电源供电，主要用于Internet/Intranet、电信局、校园网及金融机构等网络的中心机房。
除了上述四种常见的Modem类型，市场上还有ISDN调制解调器、CableModem以及ADSL调制解调器。CableModem通过有线电视的电缆进行信号传输，除了调制解调功能外，集成了路由器、集线器和桥接器等多种功能，理论上传输速度可达到10Mbps以上。使用CableModem上网时，每位用户都有独立的IP地址，相当于拥有了一条私人专线。
调制解调器的作用
调制解调器的核心功能是实现信息的数模转换，将电话线信号转化为计算机可识别的数字信号。
电子信号主要分为模拟信号和数字信号。我们所使用的电话线传输的是模拟信号，而计算机内部则以数字信号形式传输信息。连接计算机至Internet时，需要调制解调器将这两种不同类型的信号进行“转换”。
当计算机向Internet发送信息时，由于电话线传递的是模拟信号，因此调制解调器必须将数字信号“转换”为模拟信号，这一过程称为“调制”。
在从Internet检索信息时，因通过电话线传输的信号也是模拟信号，计算机必须使用调制解调器来解码这些信号，此过程称为解调。
调制解调器在数字与模拟信号之间架起了一座桥梁，使得计算机能够顺利连接至网络，为信息的高效传递奠定了基础。