宇宙的广袤无垠使得天文学家在衡量距离时，常常采用“光年”这一单位来表达间的遥远距离。光年是指光在一年中传播的距离，而光被选作度量的标准，是因为它在真空中的传播速度是一个常数，并且根据爱因斯坦的相对论，光速被认为是宇宙中物体运动的速度上限。
那么，光年到底有多远呢？考虑到光在真空中的速度为每秒约299,792公里，经过一整年，光所能行进的距离大约为9460亿公里。这一数字对于我们日常的感知来说是难以想象的，然而它却是我们理解宇宙尺度的一把钥匙。
要确定光速，科学家们经过了几个世纪的努力。早在17世纪之前，人们普遍认为光是瞬间从一个地方传播到另一个地方，意味着光速是无限的。直到1676年，丹麦天文学家奥勒·罗默通过对木卫一（木星的最大卫星）运动的观测，首次意识到光的传播速度是有限的。
罗默通过观察木卫一的周期性变化，推测出光传播需要时间，从而提出光速并非瞬间到达，而是有一个延迟。后来，另一位丹麦科学家克里斯蒂安·惠更斯根据罗默的发现，进一步估算出了光速大约为每秒22万公里。此后，经过多次实验，光速的测量不断精确化，到19世纪末，科学家们最终将其范围缩小在29.9万到31.5万公里每秒之间。
进入19世纪，科学家们的研究进入了新的阶段。1865年，著名的物理学家詹姆斯·麦克斯韦提出了光是电磁波的观点，他的电磁理论为后来的物理学发展奠定了基础，并将光速表示为一个常数c。紧接着，爱因斯坦于1905年提出了狭义相对论，进一步革新了我们对光速的理解。他指出，不论观察者处于何种运动状态，光的速度始终保持不变，任何物体的速度与光速叠加后，结果依然是光速。
经过无数次的验证与研究，直到1983年，国际标准最终确定了真空中光速的准确值——299,792,458米每秒。此后，光速再也不需要被直接测量，因为它已经成为了长度单位的基准。现在，1米的定义就是光在真空中走完1/299,792,458秒的距离，因此光速的测量精度已经转化为对仪器测量精度的要求。
以此计算，光在一年内行进的距离大约为9,460,730,472,580,800米，这就是我们所说的“一光年”。这一单位被广泛应用于测量星系、恒星等之间的巨大距离。
对于我们普通人来说，光年已是一个极其庞大的数字。为了更直观地理解这一距离，我们可以做一个有趣的对比。如果一辆汽车的速度为每小时120公里，它行驶1光年将需要约900万年。即便是飞行速度极快的音速飞机，也需要大约88万年的时间才能飞完1光年的路程。而如果是人类历史上最快的航天器——太阳神号，以每秒70.22公里的速度飞行，依然需要约4300年的时间，才能跨越这一光年的距离。
在实际的星际旅行中，最接近我们的恒星——比邻星，距离地球约为4光年。要实现星际旅行，人类仍面临着巨大的技术挑战。而在可观测的宇宙中，有些距离我们已有数百亿光年之遥，这使得探索宇宙的前景显得更加遥不可及。