在古代的度量衡体系中，尺、寸、咫、寻、常、仞等单位扮演着重要的角色。它们不仅是日常生活中不可或缺的工具，还与古代社会的文化、科技和历史紧密相连。
根据《说文解字》记载，“尺”是十寸的长度。尺字由“尸”和“乙”组成，最初用于表示人类的身体尺寸。古代人以为标准进行度量，尺的定义即是从足踝到膝盖的距离，也就是小腿骨的长度。这个小腿骨在解剖学上被称为“尺骨”，因此“尺”也与身体的一部分相关。
“寸”作为长度单位，来源于《说文解字》，其定义为十分之一的“尺”，即十寸为一尺。寸的字形从“又”字延伸，表示的是手指宽度的度量。通过对比手指和物体，古人就能进度测量。至今，许多地方仍保留着这一传统，比如在北方地区，农民会通过手指来量土深，例如“几指深”的说法，正是这种传统的体现。古代商代的尺已经分为10寸，每寸约为1.6厘米，接近现代妇女的指宽。
“布指知寸”
这句话的意思是通过手指的宽度来测量一寸的长度。手指宽度被用作度量单位，直至今日，这种方式依然在民间广泛使用。商代的尺标准就是以一寸为10分，每寸约1.6厘米。通过这种方式，古人能够直观地将物体的大小与自己的身体部位进行对比。
“布手知尺”
这意味着用手来丈量“尺”的长度。将手指，从大拇指到中指或小指的跨度便是一个“尺”的长度。这种度量方法在一些地区仍然存在，尤其在西南的少数中，他们在织布时常常用这种方法来测量。
“寻”是古代的一种长度单位，通常被定义为八尺，也就是说，一寻等于八尺。根据《说文解字》的解释，人的双臂伸展的长度就是一“寻”。在甲骨文和篆书中，“寻”字的含义就是通过伸展双臂来定义的，因此这种单位的长度也与人的体型密切相关。
“常”是古代另一种长度单位，通常被定义为“两寻”的长度，也就是16尺。在《说文解字》中，常字本意是指“下裙”，后来引申为古代的一种长度度量单位。根据这个定义，常的长度相当于现代的16尺，约合4.8米。
“仞”是指伸展双臂后的长度，通常在古代的度量体系中与“寻”相关。根据《说文解字》的解释，仞的长度为八尺。在先秦时期，仞的长度单位通常是8尺，后来随着时代变化，仞的长度标准也经历了不同的调整。
度量单位的演变
古代的度量单位是随着社会需求不断发展的。从最初的用眼睛估测到通过部位来进行度量，再到后来的标准化尺制，度量单位的变化见证了历史的发展。最初，人们是用来判断物体的长短，但随着社会的发展，逐渐采用了的某一部分（如手指、肘部、臂膀等）作为标准进行度量。《说文解字》中明确指出，“寸、尺、咫、寻、常、仞等度量单位，皆以人之体为法”。
古代度量的实践
例如，“布指知寸”就是通过手指的宽度来衡量一寸的长短。商代的尺制已经将一尺划分为10寸，每寸约1.6厘米。又如，“布手知尺”是用手掌的宽度来衡量一尺，大拇指和中指的长度便是尺。直到今天，这种古老的计量方法依然存在，特别是在一些农村地区或少数中，织布时的度量标准就是这样使用的。
从商周到汉代
商周时期是古代度量衡逐步建立的时代，这一时期已经开始有了专门的测量工具和规范的度量单位。商代的“牙尺”和“骨尺”便是当时的代表，长度约为16-17厘米，并且已经开始采用十进制的度量体系。到了战国时期，各国度量单位不统一，秦始皇统一后，实施了度量衡的标准化，这对促进市场经济的发展起到了重要作用。
尺、寸的演变
从商代到汉代，尺、寸的长度都有所变化。商代的1尺约为16厘米，而战国时期的1尺约为23.1厘米；东汉时期的1尺长度更为精确，约为23.5厘米。随着历史的推进，尺的长度逐渐增大，到明清时期，尺长已达到32厘米。在民国时期，度量衡进行了更为彻底的，1市尺被定为1米的三分之一，即33.33厘米。
“寻”和“常”的用法
在古代，“寻”与“常”也用作长度单位。一个“寻”相当于八尺，而“常”是两寻的长度，即16尺。许多文献中提到“寻常”一词，它原本是指具体的长度单位，但后来引申为“平常”的意思。例如，《韩非子》中提到“上失扶寸，下得寻常”，意思是指短暂的时间和持久的状态。在文学作品中，“寻常”往往表示“普通、常见”的意思。
现代延续的文化
尽管古代的度量衡单位已经不再使用，但这些术语依然在现代汉语中有着深远的影响。例如，“得寸进尺”用来比喻贪得无厌；“尺短寸长”则强调每个人或每件事物都有其优缺点；“分寸”则用于表示言行的适当度。而“寻常”已经成为了“普通、平常”的代名词，完全脱离了其作为度量单位的含义。
从古代的尺、寸到现代的度量衡，时间的推移让这些单位变得更加规范和精准。它们不仅仅是简单的度量工具，更承载着古人智慧和文化的传承。尽管这些古老的度量单位已经在日常生活中不再使用，但它们的文化意义却依然深深根植于我们的语言和思维中。