在当今的汉语语境中，“世代”这一词汇的使用并不普遍。其原因可能与日语的影响有关，在日语中，这一表达仍然频繁出现。尽管汉语中有“世世代代”的说法，但这并非指代具体的时间段，而更多是表示代际传承的含义。
“世”字最早出现在金文中，最初的含义是指三十年这一时间单位，后来被引申为“一代”或“一世”。《说文解字》对此有详细的解释：“世，三十年为一世。”在《论语》中，孔子提到“如有王者，必世而后仁”，即“世”被理解为一个时间跨度，通常指代三十年一代的意思。父子相继所代表的“世”字，实际上蕴代际更替的概念。而在金文中，部分文字的构形也与“世”字相近，如“卋”字，它的末笔往往延长，显示了某种象形意义。这个特征也与金文中的“十二篇”有所关联。
在甲骨文中，虽然没有找到直接对应“世”字的形态，但却有“卅”和“枼”这两个字形。晚清时期的一些书法家也曾将“卅”和“世”互相替换，形成了一定的书写习惯。
进一步来看，金文中也有将“枼”或“止”作为“世”字的写法。例如，王孙遗者钟上的铭文中就出现了“枼”字，而伯作蔡姬尊的铭文则使用了“止”字来代表“世”。还有一些铭文采用了与小篆非常接近的“卋”字形，比如郘钟的铭文中就出现了这一形式。
在上博简中，“世”字的使用则更加复杂。在某些简文中，它表现为“世”字和“死”字相结合的形式，如在《天子建州》甲简2和乙简1中，“世”字的写法从“亡”字变形而来。在清华简《封许之命》简5中，也出现了“乍”字，学者们推测这可能是“亡”的误写。
从这些考古发现可以推测，尽管甲骨文中表面上没有“世”字，但通过对其他字形的分析，我们可以看出它们实际上可能在“亡”、“止”、“乍”和“枼”等字形中暗示了“世”的含义。这一现象展示了古代汉字在传承过程中的丰富性与变迁。