瓦特，作为一位伟大的英国发明家，凭借他对蒸汽机的改良，改变了整个工业的面貌。他通过一系列重要的创新，大幅提升了蒸汽机的热效率和工作稳定性，使得这种原本简单的动力机器能够在工业生产中得到广泛应用，从而为蒸汽机的普及奠定了基础。
关于瓦特的发明，流传着一个有趣的故事：据说当他看到壶中的水烧开，蒸汽不断推动壶盖时，受到了启发，进而发明了蒸汽机。虽然这个故事在流传中广为人知，但其实并不准确。事实上，在瓦特之前，蒸汽机已经被人发明出来，而瓦特所做的是在前人基础上进行改良，将蒸汽机的效率提升到一个全新的水平。值得注意的是，这一过程并非一蹴而就，瓦特花费了十多年艰辛的工作，才最终取得突破。
瓦特出生于1736年，家乡是格拉斯哥附近的一个小镇——格里诺克。瓦特的家庭条件十分拮据，他的父亲是一位木匠，家里经济困难使得瓦特未能接受正规的教育。但他并没有因此放弃学习，而是凭借自学钻研知识。年仅六岁时，他便开始阅读几何学，后来又自学了物理学。到了十五岁，他已经掌握了《物理学原理》等重要书籍的内容。
从小，瓦特就表现出对机械的浓厚兴趣。他不仅喜欢制造各种小型机械，还修理过起重机、唧筒、滑车等机械设备，甚至动手修理过航海器械。可以说，瓦特从小就显露出了他过人的动手能力和对机械原理的深刻理解。
17岁时，瓦特成为一名学徒，开始学习修理各种机械设备。19岁时，他来到伦敦，在一家钟表店里担任学徒。瓦特的手艺非常出色，他通过修理各种仪器，掌握了越来越多的机械知识。最终，他的技术水平已经能够修理包括经纬仪、方位罗盘和象限仪等精密仪器。
瓦特的精湛技艺引起了格拉斯哥大学教授台克的注意，教授邀请他到大学附属的教学仪器厂担任修理工。在那里，瓦特第一次接触到了蒸汽机，开始对其产生浓厚的兴趣，并逐渐决定将蒸汽机作为自己。
在瓦特接触蒸汽机之前，世界上已有许多人在这一领域进行了研究。从达·芬奇到牛顿，已有多达20余位科学家试图探索蒸汽作为动力源的可能性。1690年，法国工程师巴本成功制造了世界上第一台蒸汽机。16，英国工程师塞维利发明了一种可以用于矿井抽水的蒸汽泵。接下来，苏格兰铁匠纽可门在这些前人的基础上，发明了更为实用的蒸汽机，并于1712年开始在英国的矿井中得到应用。
纽可门的蒸汽机虽然能够工作，但效率低下，严重依赖煤炭，并且消耗巨大。瓦特在修理一台纽可门蒸汽机时，意识到这种机器存在严重的缺陷：蒸汽冷凝后需要大量的热量来加热汽缸，这导致了大量的能量浪费。
凭借他深厚的机械知识，瓦特开始思考如何改进这一设计。尽管当时身体不太健康，瓦特依旧坚持日以继夜地工作。经过两年多的努力，他终于发明了一种新型的蒸汽机，极大地提高了工作效率。接下来，他又进行了两次重要的改进，最终在1784年成功发明了单动作蒸汽机。这款新型蒸汽机不仅大大节省了煤炭消耗，而且提升了运转速度，成为工业的重要动力来源。
随着新型蒸汽机的普及，蒸汽动力逐渐取代了传统的水力和人力，广泛应用于各行各业，从工厂到矿山，乃至交通运输，都受益于蒸汽机的发明和改进。恩格斯曾指出：“蒸汽机是第一个真正具有国际影响的发明。”他进一步强调，蒸汽和新型机械的出现，使得旧有的工场手工业转变为大规模工业生产，推动了生产力以前所未有的速度和规模发展。
随着瓦特的名声日益传播，他的成就得到了广泛的认可，许多人称他为“蒸汽大王”。此时的瓦特，已经从一个贫困的工人跃升为成功的企业家，并成为英国皇家学会的会员，享受到了声誉和财富带来的荣光。随着荣誉和财富的积累，瓦特的心态发生了变化。他开始过度依赖自己的权威，并逐渐减少对科学技术的投入。在晚年，瓦特不再从事创新性的工作，反而利用自己的地位压制其他发明家的新技术。例如，他曾在1781年反对霍恩布鲁渥的“双筒蒸汽机”以及18世纪末期的特列维蒂克的“高压蒸汽机”。
瓦特于1819年去世，享年83岁。虽然他的一生在科学上取得了卓越的成就，但也为后人提供了深刻的警示：科学技术的进步离不开持续不断的探索与创新，一旦停滞不前，甚至会成为发展的绊脚石。