老子的这句名言传遍千家万户，广为流传，然而与“天地不仁，以万物为刍狗”这一句话不同，若单独抽出这句并不会引起误解。
“法”在这里应理解为动词，意为“遵循”或“顺应”。从这个角度来看，句意便清晰可见：
人应顺应大地；大地顺应天；天顺应道；道顺应自然。
人类在大地上生存，必须遵循大地上万物生长和变化的规律；大地承载天地万物的繁衍和迁徙，依赖天时、气候变化的影响；天象和自然现象的变化是宇宙“大道”运行的体现；而这宇宙的“大道”，则是世间万物的本然面貌。
老子学说的核心在于“无为”，即顺应“大道”，这句话鲜明地阐述了“天、地、人”与“自然”的相互关系。理解的难点在于“自然”一词，这里的“自然”并非我们常说的“大自然”，而是指万事万物的本性。“大道”才是宇宙的根本法则，天大地大，“道”才是最大的存在。“自然”在此即为万物的本来面貌。
所以前三个“法”字可理解为顺应，而第四个“法”字则可以解释为“即是”或“本然”。
“道性自然，无所法也。”这句话的意思是，道即是万物的本来样子。“道”与“自然”并无二致。
《道德经》第二十五章便深刻探讨了这一概念。原文中提到：
“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。”
这是描述宇宙的本源，一种无形无声、周而复始的力量，先于天地存在，自然循环、不息不停。它是天地万物的根本。
接着，老子说道：“吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。”这说明，宇宙的原始力量虽无法明确命名，但我们姑且称之为“道”，并赋予它“大”的称号。
“大曰逝，逝曰远。远曰反。”这解释了道的广阔无边、循环不息、永不停歇的特性，宇宙间的道，从远至近，循环往复，回归本源。
如此宇宙的“大道”被称作“道大”，天的道称为“天大”，地的道是“地大”，人则有“”。而在人类社会中，王者的“道”便为“王大”。
老子通过这句话，进一步说明宇宙中有四则（并非指“大小”，而是指四种运作的道理）。其中，人类的“道”最为微小，“王”代表的是人类社会中的君主。在古代的思想体系中，儒、道等学派均与理政有密切关系。这里的“王大”，则暗指用道德的理念。
真正要以“道”治理，便要顺应天地的法则，回归到万物本来的状态，实行无为而治，让万象归于自然。这样，天下才能保持安宁，社会才能稳定。
这是老子思想的核心内涵。刘邦称帝后，便借鉴了这一思想，提倡“无为而治”，并以黄帝的名号为旗帜，创立了“黄老学派”。这一理念在当时得到了实践，最终带来了“文景之治”的盛世局面。