空调的能效等级是依据能效比（EER）来划分的。能效比表示的是空调在制冷过程中，制冷量和耗电功率之间的关系。简单来说，能效比越高，空调在消耗同样的电量下，能够提供更多的制冷效果。举个例子，就像两个人跑50公里，一个人只需要消耗5碗饭，而另一个则需要10碗饭。如果跑的距离相同，第一个人的效率显然更高。
空调的能效比是通过“制冷量÷耗电功率”来计算的。2013年起，空调的能效比被划分为三个等级：一级能效（能效比3.4至3.6）、二级能效（3.2至3.4）和三级能效（3.0至3.2）。我们可以通过查看空调的具体参数，计算其能效比，并从中得出它的能效等级。例如，一台空调的制冷量是2324瓦，耗电功率为750瓦，通过计算得到能效比为3.09，显然它属于三级能效。
那么，制冷量和耗电功率具体代表什么呢？制冷量是指空调在单位时间内能够提供的冷气量，数值越大，空调的制冷效果越强。就像两个人一起搬货，力量大的那个人搬得更多。而耗电功率则直接影响空调的电费开销，耗电功率越大，空调运行时所需的电量就越高。举例来说，假设一台空调的耗电功率是2000瓦，另一台是1000瓦，运行一小时分别消耗2度电和1度电。
但需要注意的是，能效比并不等于空调的实际耗电量，它只是一个比值，表示的是制冷量和耗电功率之间的关系。能效等级的高低并不能直接告诉我们空调的实际耗电量。
举个更具体的例子，假如有两台空调，制冷量分别为2324瓦和3486瓦，耗电功率分别为750瓦和1020瓦，它们的能效比分别为3.1和3.41，分别对应三级和一级能效。虽然第一台空调的能效等级较低，但它的实际耗电量也比第二台低——第一台空调运行一小时仅消耗0.75度电，而第二台则需要1.02度电。这就说明，单单看能效等级，并不能判断空调是否省电。
真正决定空调是否节能的，还是它的耗电功率。即便是一级能效的空调，耗电量未必比三级能效的空调低。数学上也能解释这一点：在相同的分子（制冷量）下，分母（耗电功率）越小，能效比才会越大。能效等级有意义的前提是，空调的制冷量和耗电功率相同，才能得出结论：一级能效更节能。
但如果两台空调的制冷量和耗电功率差异较大，能效比的高低就不能简单地作为节能的标准了。购买空调时，消费者不应盲目一级能效，三级能效的空调也可能在实际使用中更加省电。
在选择空调时，很多人倾向于购买一级能效的产品。比如，假设有两台空调，制冷量都是3500瓦，一台的耗电功率是810瓦，另一台则为1050瓦。表面上看，第一台空调的能效等级更高，耗电功率也更低，似乎更省电。但若考虑价格，第一台空调的售价为2900元，而第二台空调仅售1500元，相差了1400元。两台空调运行一个小时，电费的差距只有0.24度，换句话说，差距微乎其微。
如果我们把这1400元的差价折算成电费，约等于2300度电。而假设每天空调使用10小时，那么一年下来，第二台空调也只比第一台多耗电2.4度电。即便空调使用了150天，第二台空调一年多消耗的电量也只有360度电。这样一算，2300度电除以360度电，大约是6.48年，意味着要过六年半的时间，才能够真正体现出第一台空调节能的优势。而到那时，空调可能已经过时或需要更换了。