从前，有一个人急着赶路，走了许久，渐渐有些心浮气躁。于是，他走到路旁一位正在耕地的老农面前，问道：“老爷子，离XX还有多远？”老农头也不抬，只是简单地回了一句：“还有七十二井绳，八十四扁担。”这人听了，满脸疑惑，又追问道：“这怎么听着像是你们这里的地方话啊？”老农顿时有些不悦，说道：“你若真想讲理，应该叫我‘老大爷’！”这个场景，似乎反映出了一种古老而有趣的计量方式。我们知道，古人用“一米”来衡量长度，等同于三尺，而五百米就能算作一里。其实，在古代，还有一种形象的方式来描述距离，那就是“一牛鸣”。在风平浪静的日子里，牛的能够传得很远，约莫一里地左右，所以“一牛鸣”便成了一个衡量距离的趣味表达。宋代刘宰的诗句《癸未寄王甥》中便提到过：“乘兴时来共清话，相去能隔几牛鸣。”这里的“一牛鸣”便是形容两者之间的距离。
除此之外，古人还有许多别具趣味的方式来表示长度。比如，“指、搾、庹、步、跬步、围”等，都是常见的计量单位。我们常常会用“二指长”来形容某物的短小；如果两地距离很近，则会说是“两步远”。而“一搾”大概就是二十公分；“一庹”则是两手展开，手指之间的距离，大约在一米六左右。古人用“跬步”来形容跨出的最小一步，而两次跬步合起来，就是我们说的“一步”。至于“一围”，则是指双臂合拢成圆圈的大小。其他在古代也有类似的单位。比如在古埃及，人们常用“肘”作为长度单位；古希腊人用“拇指”来度量；罗马人则使用“步幅”来衡量距离。而在英国，“英尺”便是以成年男子一只脚的长度作为标准，合起来就是12英寸，一英寸大约是2.54厘米。
在全球范围内，随着测量技术的发展，出现了一些更为规范的长度单位。例如，“海里”便是基于地球周长来计算的一个单位。地球一周被划分为360度，每度再分为60分，那么子午线上一分的长度便等于一海里。换算下来，一海里大约等于1.852千米。还有“英寻”这一单位，它主要用于测量海洋深度。
在现代的长度单位中，最小的是“米”。而在毫米以下，还有一些更为细微的单位，它们依次为：毫米、丝米、勿米、微米、纳米、皮米、飞米、阿米、仄米和幺米。而在比公里更大的单位中，除了兆米，还有艾米、泽米、太米（垓米）等。而最大的长度单位是“尧米”，一尧米等于一亿光年，而一光秒的长度就是30万公里。显然，尧米的长度是极其庞大的。
古代的诗文中也常常出现一些传统的长度单位。例如“寸、尺、咫、寻、仞、丈、驿”等。八寸合为一咫，七尺为一仞，八尺为一寻，二十里为一驿。古代设有驿站，每二十里就有一个，这与现代的邮递系统有些相似。古人还曾使用过“墨”和“武”作为长度单位，但这种用法较为少见。据说，“一武”就相当于一跬步，而“五尺”则是“墨”的长度，而“倍墨”则等于一丈。
回忆起小时候读初中时，我们曾在《核舟记》中读到过一句：“舟首尾长八分有奇，高可二黍许。”其中的“二黍许”便是用黍米粒的大小来描述物体的高度。由此可见，古人通过各种形态的物体来类比高度和长度，是一种非常富有创意和灵动的计量方式。