节温器是现代汽车发动机中一个至关重要的部件，它的主要作用是帮助发动机在较短的时间内达到适宜的工作温度，从而减少发动机的磨损。发动机在85℃至95℃之间的工作温度是最理想的，这时发动机的功率输出最佳，燃油消耗最低，排放也更清洁。大多数车辆都会配备节温器，确保发动机的温度始终保持在这一理想区间。需要注意的是，不同汽车品牌和型号的设定温度可能略有不同。
在发动机冷启动时，节温器处于关闭状态，冷却液通过旁通小孔进行循环，这样可以加速发动机温度的上升。随着发动机温度逐渐升高，超过40℃后，节温器会逐步打开，直到温度达到85℃左右时，节温器完全打开，此时冷却液开始进行大循环，帮助发动机保持在最佳工作温度。
节温器如果发生故障，车主可能会遇到一些明显的异常表现。常见的节温器故障类型有以下几种：
节温器卡死，无法打开：这种情况会导致冷却液无法正常循环，发动机温度难以上升。
节温器部分或完全卡死，长时间处于打开状态：此时冷却液持续大循环，导致发动机温度过低，特别是在寒冷的环境下，车主会明显感觉到车内暖风不足。
节温器密封圈损坏：密封圈的损坏可能导致冷却液始终进行大循环，影响发动机温控。
节温器的热敏元件失效：如果节温器的热敏元件失效，它将无法启动，冷却液依然不能流动，发动机无法正常升温。
当节温器发生上述故障时，发动机会表现出不同的异常情况：
节温器打不开，导致发动机过热：发动机温度过高，水箱可能因压力过大而沸腾，冷却液泄漏，甚至可能冒出白色烟雾。如果继续忽视，严重时会导致发动机抱缸、气缸垫损坏等重大故障。
节温器完全打开，导致温度过低：如果节温器长时间处于完全打开状态，冷却液持续大循环，发动机无法达到正常温度。这种情况会影响燃油的完全燃烧，导致油耗增加，排气管冒烟并且可能出现异味，污染物排放也会增加，特别是在冬季，车主还会发现车内暖风效果不佳。
如果车主怀疑节温器故障，可以通过观察水温表来初步判断。如果水温始终过低，或者发动机水温过高并出现警报，这时节温器损坏的可能性就比较大。
尽管有些车主认为节温器不太重要，甚至有些人会拆掉节温器，但这种做法并不推荐。特别是在寒冷的北方地区，节温器的作用尤为重要。在寒冬季节，节温器的缺失可能导致发动机水温上不来，造成怠速不稳，油耗增加，甚至可能影响发动机的长期使用。
只要车主平时留意仪表盘上的水温变化，节温器的故障通常是可以提前发现的。如果水温指示正常，车辆的冷却系统通常不会出现问题。