热继电器，全名为热过载继电器，是一种用于对电动机进行过载保护的电气设备。其主要作用是通过监测电动机的电流，防止因负载过大而导致电动机受损。热继电器的工作原理基于过载电流通过内置热元件时，产生的热量使得双金属片发生弯曲，从而触发机械动作，带动继电器的触点断开，最终切断电动机电路，达到保护电动机的目的。由于金属片弯曲所需的时间较长，因此热继电器并不适用于短路保护，而仅适合于过载保护。
在电动机的启动回路中，热继电器通常被直接串联在主电路中。二次控制回路则通常通过继电器的常闭触点来控制接触器线圈。当热继电器中的金属片因过载而发生变形时，常闭触点会被打开，导致接触器线圈失电，电动机随之停止运行，从而有效地保护电动机。为了进一步提升保护效果，热继电器上还会配备一组常开辅助触点，常用于报警或显示异常信号。
在选购热继电器时，必须根据电动机的额定电流来选择合适的电流范围。对于轻载电动机，其运行电流通常小于额定电流，因此热继电器的额定电流可以与电动机的额定电流相同。而对于重载电动机，运行电流往往会高于额定电流，因此在选择热继电器时，需要适当增加其电流范围。例如，若选择一台7.5千瓦的三相电动机，其额定电流大约为15安培，此时可以选择JR36-20型号的热继电器，其电流调节范围为10至16安培。在使用过程中，首先将热继电器的电流设置为16安培，然后启动电动机并逐步调节，直到接触器跳闸，再微调至合适的电流值。
在电动机保护回路中，通常由一个接触器和一个热继电器组成，结构相对简单。如果电动机无法正常启动，维修人员的首要检查步骤就是确认热继电器是否已触发保护。检查方法是断开二次回路电源，用万用表的蜂鸣档检测热继电器常闭触点是否闭合。如果常闭触点断开，则说明热继电器确实起到了保护作用。按下热继电器上的红色复位按钮，通常情况下，金属片并未完全损坏，只是因过热而失去弹性。待其冷却后，复位按钮便能重新激活继电器功能。如果复位无效，则表明热继电器已发生故障，需要更换新的设备。