在战国时期，齐国的齐宣王（约公元前350—前301年）十分热衷于音乐，尤其偏爱吹竽的合奏。他认为，这样的音乐形式不仅能展示的盛世景象，还能体现他与百姓同乐的心意。为了满足自己的音乐喜好，齐宣王特意命令搜寻能吹竽的乐工，最终组成了一支庞大的三百人吹竽乐队。这些被挑选进入宫廷的乐师们，不仅享有极高的待遇，还得到了王室的特别照顾。
在齐国的街头，曾有一位名叫南郭先生的男子，他不仅学问平庸，也没有什么特长，生活依靠着一手斗鸡的技巧骗取些许金钱。某天，南郭先生正悠闲地在街上游荡，忽然看见人群，纷纷议论着一件事。他凑过去一看，原来是关于齐宣王招募乐师的公告。南郭先生眼珠一转，心中灵光一闪，意识到这或许是一个能够改变命运的机会。于是，他随便借来一只竽，带着自信和一颗心跳加速的心情，加入了乐队的应聘行列。凭借自己那套巧舌如簧的伎俩，他顺利地混入了齐宣王的音乐团队。
南郭先生并不懂得如何吹竽。面对这种困境，他开始在每次乐队为齐宣王演奏时，巧妙地隐藏自己的不懂。他总是站在队伍中间，模仿其他乐师的动作，学着他们的摇头晃脑，摆弄姿势，装作十分投入地吹奏。因为演奏时，乐队人数庞大，齐宣王听不出谁在真正吹奏，南郭先生就这样混迹其中，假装自己也是个精通吹竽的能手。令人意外的是，他就这样在乐队里待了好几年，丝毫没有露出破绽。
时光流转，齐宣王去世了，齐国的新君齐湣王继位。齐湣王同样热爱音乐，但他喜好的是个人独奏，而非合奏。为了满足自己的口味，他要求乐师们轮番为他单独演奏。南郭先生得知这一消息后，顿时心中一慌，冷汗直流，整日神情紧张，惴惴不安。他知道，自己的伎俩再也无法瞒天过海，若是被齐湣王发现自己不过是个“滥竽充数”的骗子，后果不堪设想。更糟糕的是，一旦事情败露，自己不仅会失去工作，甚至可能面临惩罚，丢掉性命也未必不可能。南郭先生做出了一个决定：在齐湣王召他演奏之前，他悄悄地溜出宫去，从此消失得无影无踪。
这个故事告诉我们一个深刻的道理：做人必须实事求是，不能投机取巧。没有真才实学的虚假表象，最终是经不起时间的检验的。就像南郭先生一样，表面上他混得风生水起，但在关键时刻，他的虚假与空洞终究无遗，给他带来了无法挽回的后果。