原子质量通常可以分为两大类：绝对原子质量和相对原子质量。
1. 绝对原子质量
绝对原子质量指的是单个原子的实际质量，通常也称为原子的真实质量。这一数值可以通过高精度的实验测量得出，且根据国际单位制，质量的标准单位是千克。举例来说，氧原子的质量约为2.657×10^-26千克，而铁原子的质量则大约为9.288×10^-26千克。
2. 核素的相对原子质量
相对原子质量则是用来描述原子质量的一种方式，它是通过将一种特定的碳原子质量作为标准来进行比较。这里的标准碳原子是指质子和中子数量各为6的碳原子，通常用12C表示。其质量为1.66×10^-27千克，而其他原子的质量则以此为基础进行相对比较。换句话说，某种原子的相对原子质量即为它的质量与标准碳原子质量的比值，单位是“1”，表示一个无单位的相对数值。
例如，氯元素有不同的同位素，其中氯-35的相对原子质量为34.969，氯-37的相对原子质量为36.966。
相比起绝对原子质量，使用相对原子质量更便于理解原子的特性。相对原子质量通常可以近似地看作是该原子核中质子和中子数量的总和。因为质子的质量大约是电子质量的1836倍，且质子的质量稍微轻于中子，因此相对原子质量的计算也会受到质子和中子数量的影响。
3. 核素的近似相对原子质量
核素的相对原子质量往往以其质量数来近似。质量数是指一个核素的质子数与中子数之和。氯-35的近似相对原子质量为35，而氯-37的近似相对原子质量则为37。
换句话说，核素的相对原子质量可以用其质子数和中子数的总和来表示：
核素的相对原子质量 ≈ 质子数 + 中子数
4. 元素的相对原子质量
一个元素的相对原子质量是根据它在自然界中所有同位素的相对原子质量和这些同位素的丰度（即同位素在自然界中所占的比例）加权平均得出的。具体来说，元素的相对原子质量可以通过将每种同位素的相对原子质量与其丰度相乘，再将结果求和来计算。例如，氯元素包含氯-35和氯-37两种同位素，它们的相对原子质量分别为34.969和36.966。在自然界中，氯-35的丰度为75.77%，氯-37的丰度为24.23%。氯元素的相对原子质量为：
氯的相对原子质量=34.969×75.77%+36.966×24.23%=35.45
5. 元素的近似相对原子质量
除了精确计算元素的相对原子质量外，我们还可以使用近似方法进行估算。近似相对原子质量是根据元素中所有同位素的质量数和这些同位素的丰度来进行加权平均计算的。也就是说，近似相对原子质量是用同位素的质量数代替其相对原子质量，并与相应的丰度相乘后求和。
例如，氯元素的近似相对原子质量计算方式为：
35×75.77%+37×24.23%=35.5
通过这种方式，我们可以得到元素的一个近似的相对原子质量值，通常这种近似计算足以满足大多数实际应用的需要。
注：丰度
丰度是指某一同位素在自然界中所占的百分比，通常由实验数据或者已知的标准值给出。