- 两国，对立而立，其中晋国显得较为弱小，而秦国则显得强大。在公元382年的十月，秦王苻坚召集朝臣们商讨出兵晋国的大计。
- 朝臣们意见不一，有的附和者认为这是难得的良机，以强大的秦国攻打弱小的晋国，定能一举成功；然而持异议者众多，他们认为晋国虽然看似微弱，但君臣和睦，内外一心，加上拥有长江天险的保护，攻打晋国未必能够取得胜利。但苻坚力排众议，用过去的例子来为自己的决定做辩护，坚信秦军的力量足以消灭晋国，从而决心进攻荆、扬两地，令朝野上下都感到不安。
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公元383年八月初八，秦王苻坚颁布军令，大举晋国。同时他还对进行了人事安排，对晋国的者司马昌明、谢安、桓冲等人进行了安排，透露出他满心踌躇、盲目自负的骄狂心态。
- 尽管晋国看似弱小，但在存亡的危急关头，军民团结一心，一致对外，决心保卫和的生存。
- 双方在淝水布下阵势。苻坚派朱序作为使者前往晋军营中，企图以威势胁迫其投降。朱序原是晋将，虽被秦国俘虏并任命为尚书，但他心怀故国，暗中为晋军献策，建议先击败秦军的先锋，以削弱其士气。
- 十一月，晋军猛攻洛涧的秦军。秦军溃败，争相渡河逃命，导致一万五千余人溺水而亡。晋军随后进逼淝水东岸，并遥望寿阳城。苻坚登城瞭望，见晋军布阵严整、兵势旺盛，误以为晋军实力强大。
- 秦军进逼淝水西岸布阵，与晋军隔河相对。几天后，双方交战，但秦军先锋却收到晋军的战书，提议两军隔水相持过久不是良策。秦军将领意见不一，而苻坚却主张稍退一步让晋军渡河决战。
- 没想到这一退却引发了秦军的全面溃败。士兵们背井离乡、不愿无谓而死，纷纷后退。晋军乘机掩杀过来。朱序也在退军中高喊：“秦军败了！”的消息。秦军顿时大乱、自相、昼夜不停逃命。许多人因饥寒交迫而死。苻坚身中流矢、仓惶逃命至淮北。