筚路蓝缕的典故源于《左传·宣公十二年》的描述，原文“筚路蓝缕，以启山林”，传达的是古代先民驾驶着简陋的柴车，身着破旧衣物，艰苦开拓山林路途的情景。这描绘出创业历程的艰难，堪称壮志雄心的写照。
从文字上看，筚路蓝缕的“筚”指代的是用竹竿或藤条编制的简陋车胎，而“路”即代表道路，可视为对“辂”字的代指。同音字“辂”字在这里就是车的意思。筚路即是这种极其简陋的车子。至于“蓝缕”，其“蓝”实为用靛青染料染制的布匹。自古以来，便有“青出于蓝而胜于蓝”之说，蓝在此为一种染料植物的名称。《说文》中也有提及：“蓝，染青草也。”而“缕”字的本意是指细丝。将这些元素结合在一起，传统意义上并不指代蓝色的丝线。这里的蓝缕实际上借鉴了“褴褛”，是对破旧衣物的描绘。该词语的整体解释应当为“筚车褴褛”。
汉字和词汇丰富多彩，其博大精深之处在古人留下的文化典籍中可见一斑。《左传》中的筚路蓝缕一语便涉及到三个通假字的运用。至于通假字的产生，或许是古人在书写过程现的错别字，后来因为各种原因没有及时更正，反而沿用了下来。
在古代文献《韩非子》的《曾子杀彘》篇章中，一句“女还，顾反为女杀彘。”中，“女”字是一个通假字，实为“汝”，即你的意思。曾子坚守诚信的故事也因此流传至今。历史上的张作霖在给日本人题字时，故意将“手墨”写作“手黑”，意在表达寸土不让的决心，但此例并未成为通假字的惯例。