关于四大的传说与故事，流传甚广，其中最著名的莫过于唐伯虎笔下的四大图。对于秦淮八艳是否位列其中，一直存在争议。实际上，秦淮八艳的美，虽各有千秋，但与四大的标准相比，尚有差距。
四大，无一不是帝王级的首领妻子，其身份之尊贵，令人敬仰。而秦淮八艳中，仅有陈圆圆堪与之一较高低。在真假难辨的传说中，这些都对历史产生了重大影响。虽然杨玉环背负“祸国殃民”之名，但其他三位皆是女中豪杰。事实上，沉迷美色并非全然是杨玉环的过错，她在某种程度上也成为了李隆基的。
对于褒姒、妲己、赵飞燕等未能入选四大之列，也是情理之中的事情。相传西施浣纱时，其美貌使水中的鱼忘记游泳，因此得名“沉鱼”。西施的结局，多与泛舟五湖、与范蠡隐居的传说相连。在《史记》之前，如贾谊的《新书·耳痹》中就有西施与范蠡的相关记载。
《墨子·亲士》亦载：“西施之沈，其美也。”明确指出西施是被沉命运。这种流传的传说，或许是对西施个人经历的一种同情与美好想象。
昭君出塞的故事同样广为流传。王昭君被命嫁给南匈奴首领，途中见大漠滚滚，心生凄恻，琵琶声中透出其国色天香的美貌，连天上的大雁都为之坠落。这便有了“沉鱼落雁”的典故。
而貂蝉的“闭月”之说，亦是如此。她的美貌不仅令嫦娥自叹不如，也成为了文学作品中形容的重要词汇之一。她的机智和成功运用计离间敌人的事迹更是广为传颂。
至于杨玉环的“羞花”之传说，则是她入宫前在花园赏花时无意间使花含羞低头的情景被广为传播。李隆基听说有这样一位后便召其入宫宠爱。此传说的科学性与否并不重要，重要的是杨玉环与花之间形成的这一独特联想以及与之相关的《清平调》和《长恨歌》所展示出的诗情画意之美。