“编”在古时原指古人用皮条或绳子把竹简串联起来，进行整理、排列，以此引申出对资料、前人或他人成果的系统整理之意。如今，书籍的编指将已知的资料有序地集结，如编纂辞典、教科书、年鉴等，是一个对已有资料进行筛选、分类、排序和整合的过程。
相较之下，“著”则更侧重于言前人所未言，发表个人的独到见解，具有开创性和创新性。任何具有创造性的观点都是在前人成就的基础上进行深挖和拓展的，但著作过程中也可以适当引用他人的工作或成果作为佐证。著书主要是作者用自己独特的语言和思想来阐述其学术观点或工作经验，从而形成的书籍。
而“编著”则是将“编”与“著”的精髓有机结合的工作。它既包含了系统整理已有资料、知识的工作，也要求作者在其中提出自己的见解和创新。编著的对象广泛，可以是各学科的基础知识作品、普及性质的读物、针对不同层次学生的教科书，亦或是对某些问题的综合介绍等。在编著过程中，编与著相互补充，作者在整合已有资料的基础上，提出自己的见解，形成独特的作品。