夏日炙热之际，想必大家都有所感觉。知了们的嘹亮仿佛传遍整个天地，似乎给人们带来了一丝夏日的喧嚣。尽管我们中的许多人都曾品尝过知了猴的美味，但这种持续不断的“知了...知了”声仍然让人心绪不宁。如果你在今年的6月18日偶然翻阅到《PLOS病原体》上的一篇论文，你或许会对这些看似平凡的知了产生新的同情与理解。
西弗吉尼亚大学的研究团队发现了一种特殊的蝉。这种蝉的腹部已经完全白化，其白化程度不仅仅是表面的现象，而是其腹部正在逐渐干枯，甚至能够轻易地脱离蝉的身体。尽管如此，这种蝉依然坚持飞行，并尝试与其他蝉。研究报告指出，这一切的背后推手是一种名为马氏孢子菌的真菌感染。
博士研究员布赖恩·洛维特表示，被这种真菌感染的蝉在行为上变得异常，他们继续与其他蝉，从而导致更多的蝉被感染，形成一种令人的“僵尸蝉”现象。被感染的蝉腹部会逐渐侵蚀其器及和腹部区域，使蝉在行为上表现得更为激进。
那么，马氏孢子菌是如何感染蝉的呢？全世界拥有大约2500种蝉，它们遍布全球各地。虽然大多数蝉体型较小，但也有像帝王蝉这样体型庞大的种类。蝉主要以刺吸式口器吸食植物为生。
蝉的生命周期分为卵、若虫和成虫三个阶段。其中，周期蝉主要分布在北美地区，它们的生命周期为十三年或十七年，因此也被称为“十七年蝉”或“十三年蝉”。当幼虫孵化后，它们会钻入地下，一生中大部分时间都在地下度过，依靠吸食树根为生。
当若虫在地下生活了十三年或十七年后，它们会同时破土而出。在接下来的几周内，它们会进行羽化、、产卵等生命活动。而在这个过程中，马氏孢子菌可能会趁机而入。研究人员并不确定马氏孢子菌是在何时感染了蝉，但发现这种真菌能够在若虫中潜伏多年，直到蝉准备时才发作。
研究发现马氏孢子菌能够一种叫做“裸盖菇素”的致幻剂。这种致幻剂能够在大脑细胞中产生混乱的协调效应，导致大脑进入一种特殊的“裸盖菇模式”。在这种模式下，大脑会将平时毫无联系的区域联系起来，从而产生各种奇特的幻觉和体验。
尽管被感染的蝉的行为已经变得异常诡异，但它们并没有痛觉。因此即使它们的腹部已经出现了明显的变化，它们依然能够继续飞行和寻找下一个目标进行。这使僵尸蝉的规模逐渐扩大，但也让人们对它们的命运产生了疑虑：这种周期性的灾难会让蝉们灭绝吗？