我们熟知，家居生活的每处角落都离不开便利的水源供给，这其中更是少不了热水为我们带来的舒适与温暖。从家中的每一处用水点，无论是洗手池、淋浴还是厨房的水槽，热水的供应都离不开热水器的加热作用。
热水从热水器传递到各个用水点，如花洒或水龙头，都需要经历一定的时间。这是因为热水管道中会残留部分先前使用过的热水，这部分水会自然冷却并变成冷水。当再次打开水龙头或花洒时，往往需要先流出一些冷水，之后才会出现热水的供应。
特别地，当热水器与各个用水点的距离较远时，管道的长度随之增加，等待热水的出现所需的时间也就更长，从而浪费的冷水量也会更多。
为了有效解决这一问题，装修时的一种优秀做法就是安装“热水循环系统”。但许多人对这一概念仍感到陌生，疑惑循环水的原理是什么？如何进行操作？大循环与小循环又分别指代什么？
所谓的热水循环系统，顾名思义，就是通过特定的设计使热水能够循环流动，并重新回到热水器中进行加热。
当热水重新回到热水器中进行加热时，水管中的热水就不会冷却成冷水，热水管可以始终保持有热水的状态。这样一来，无论是打开水龙头还是花洒，都能迅速得到热水的供应。
一套完备的热水循环系统，涵盖了加热装置（如热水器）、回水装置（如循环泵）以及回水路径（即回水管）。其中每一样设备都扮演着重要的角色。
尤其值得注意的是，某些燃气热水器为“零冷水燃气热水器”，它们将加热装置与回水装置合二为一。热水器内部自带循环泵，其回水效果与原理与单独安装的回水器和热水器并无明显差异。
关于回水路径，主要有两种实现方式。一种是在装修时全屋布置专门的回水管，即在冷水管和热水管的基础上再增加一根回水管。这样，热水管中残留的热水便可通过这根专门的水管回热水器中。另一种方式则是在用水点的末端冷热水管间增设一个单向阀。热水出水管流至最末端后，会反向流入冷水管，实现热水的回流。
提及的大循环与小循环，其实是针对上述第一种回水管布置方式的两种不同方法。两者在装修成本、回水效果以及使用成本上都有所区别。
大循环虽然装修成本较高，但由于其回水效果出色，热水能够即刻供应，提供了更高的生活舒适度。相反，小循环的热水仅在总热水管内循环，打开水龙头或花洒时仍需先放出一些冷水。
在使用成本方面，大循环由于要求总热水管及每个支路都有热水，因此回水器及热水器的工作时间和功率都会有所增加，相应的电费也会更高。
那么，在选择热水循环系统时哪一种更好呢？若不考虑经济因素，仅从使用体验出发，安装回水管并选择大循环会更为理想。因为它能真正做到“热水秒出”。但如果家中的热水器与用水点距离较近，做小循环甚至不进行特别改造也是可以的。在这种情况下，等待热水的时间较短，所浪费的冷水量不大，使用体验尚可接受。