在潮湿的空气中，放置已久的铁制品会悄然改变其原有的色彩，其表面会生长出一层红褐色的物质——铁锈。这层铁锈是铁与空气中的氧气、水蒸气以及二氧化碳等元素相互作用的产物，它的主要成分是氧化铁。
铁生锈的过程相当复杂，它实际上是一种化学反应过程（即缓慢氧化）。这种化学反应在长时间内持续进行，最终导致生成了混合物形式的铁锈。这个反应过程的方程式展现了其化学变化：4Fe + 3O2 + XH2O = 2Fe2O3·XH2O。
铁锈的质地疏松多孔，与坚硬的铁本体形成鲜明对比。它呈现出棕红色，且容易脱落。遗憾的是，铁锈并不能有效阻止内部的铁与氧气、水分等继续反应，因此钢铁制品可能会完全生锈、受损。
一旦铁制品生锈，如果不及时处理，它会持续锈蚀。久而久之，这可能导致铁制品变为废弃无用的废品。据相关资料记载，全世界每年生产的钢铁中有四分之一会因腐蚀生锈而损失。
为了清除铁锈，人们可以采取多种方法。既可以使用工具将其铲除，也可以将其浸泡在酸性的溶液中以溶解铁锈。在去除铁锈后，对铁器表面进行处理至关重要。
现代防锈的方法主要是将铁器与空气和水分隔绝。具体做法包括：一是在铁器表面涂上一层铅丹或油漆、油脂等物质，为其创造一个隔绝外界的环境；二是在铁器表面镀上其他不易生锈的金属，如银、锌、镍、铬和锡等，以形成保护膜；三是从根本上改变钢铁的成分，比如通过添加其他金属制成不锈钢合金。我们熟知的不锈钢就是在钢中加入一定比例的镍和铬元素制成的合金。