尽管龙被描绘为传说中的生物，但它的形象实则集结了多种常见动物的特征。东汉许慎在《说文解字》中详述：“龙，乃鳞虫之首，时而隐匿，时而显露，能细微亦能巨大，春分时登天，秋分时潜入深渊。”而在宋代罗愿的《尔雅翼》中进一步阐释了龙的多元属性：“龙的形态包含了鹿角、驼头、兔眼、蛇颈、鱼鳞等多种元素。”
一阶段的进化，需要经历五百年时光，才可从蛇成长为无毒但拥有艳丽色彩与独特斑纹的蟒。在传统文化中，蟒蛇代表着长寿与健康。
随后的蜕变过程中，五百年一轮回，蟒蛇可转化为更为庞大和具有攻击性的蚺。民间常将蚺视为龙的前身，有着惊人的力量与神秘能力。在自然界中，蚺是拥有胃液强酸的掠食者。
逐渐，在新的五百年中，蚺可转变为拥有龙之头的蛟龙。但蛟虽有变与进之相随，却仍无龙之神力与智慧。传说中，蛟龙象征着变化与成长，其身上已生鳞片，但尚未长角。
在民间传说里，蛟龙虽拥有智慧却未得神力之真谛。它最终将进入海中继续其进阶之旅——走向海化的真龙历程，通常称此过程为“走蛟”。这也是古桥悬挂辟邪剑之因。假若未能度过艰难的海化之旅，那么它就会回到曾经的变化之始。
继续五百年轮回的蜕变，蛟龙会演化为更为成熟的螭龙。此时的螭龙已基本具备了龙的形态与神力，但仍然没有完全成熟。在传统观念中，螭代表着力量与勇气。
经过再次的蜕变与修炼，五百年的光阴后，螭龙将进化为有角的虬龙。至此，我们可以认为真正的龙已经形成。而当有角的龙出现时，它便已完全成形为人们心中的正宗真龙了。
又一轮五百年轮回之后，有角龙将转变为应龙——传说中龙的最终形态。应龙以其背生双翼的形象象征着最高的进化境界。应龙的形象常见于商周青铜器、战国玉器和汉代石雕等古物之上。
值得注意的是，从蛇到蛟龙等各个阶段并非真正意义上的龙。如民间常提及的蛟只是大蛇与龙之间的过渡形态。而真正意义上的真龙应是后阶段的螭、虬、成年有角及有翼的应龙等才称得上是真正意义的大龙。不同时期的龙的进化描述散见于各种古籍典籍之中，《广雅》也有详细记载，“依其有无鳞、角和翅膀的差别分别命名为蛟龙、螭龙、虬龙及应龙”。
另外值得一提的是各阶段龙的爪子数量也不尽相同。“三爪为蟒”、“四爪为蛟”、“五爪为龙”的说法在民间乃至清朝都广为流传。然而历史上也存在四爪的龙等多样形态。