潮州牛肉丸，作为广东潮州地区的一道地方特色小吃，历史悠久，属于潮菜系中的佳品。近百年来，它在潮州民间广为流传，主要分为牛肉丸和牛筋丸两种。牛肉丸以其细腻的肉质和嫩滑的口感而闻名；牛筋丸则因添加了嫩筋，嚼劲十足，回味无穷。
在清末及民国初期的时期，客家人挑着小担，穿行于潮州府城的街头巷尾，叫卖着牛七牛肉丸汤，其独特的香味吸引着众多食客。潮州对这道美食情有独钟，于是将其引入潮州，但并非简单地照搬，而是在保留其优点的针对不足之处进行了创新改良。
在制作过程中，传统的乡下捶打牛肉丸方法使用菜刀的刀背，效果并不理想，力度不够，影响肉浆的质量。聪明的潮州人改用特制的铁棒，每根重达三斤，形状呈方形或三角形，通过双替捶打，使牛肉被打成细腻的肉浆。
在煮制方面，潮州人摒弃了传统的清水煮法，改用牛肉、牛骨熬制的汤底来煮制牛肉丸。这样不仅确保了肉丸的肉味不会渗透到汤水中，还使牛肉丸更加鲜美，浓郁的牛肉味得以充分保留。他们还创新地搭配了沙茶酱作为酱料，为食客提供了更多的味觉享受。
由于潮州人对牛七牛肉丸制作的精细考究和技高一筹，潮州制作的牛肉丸口感爽脆，深受潮汕的喜爱。它迅速风靡整个潮汕地区，成为一种最受欢迎的潮州民间小吃。
与此广东潮汕地区的传统特色菜——护国菜也颇具历史底蕴。据传公元1278年，宋朝末代皇帝赵昺至潮州时，被深山古庙的僧人以新鲜的番薯叶子制作的菜汤所吸引。赵昺对这碗菜的美味赞不绝口，深感感激。他为了表达对僧人的感激之情，将这道菜命名为“护国菜”，以示纪念。
自那以后，护国菜在广州和潮州地区得到了广泛的传承和发扬。作为当地的特色菜之一，许多餐馆都供应这道菜品，延续着这段悠久的历史和传统。
关于番薯的引入历史，《金薯传习录》等文献记载了其在明代从海外传入的事实。尽管南宋帝至明万历间有数百年的时间差，使得关于宋帝南逃时食用番薯叶的传说可能不太可靠。但人们仍然相信这个悲壮的故事是真实的，这也正是传承千年的护国菜所代表的深层含义所在。