狄德罗在戏剧艺术方面的突出贡献，在其众多著作中得以明显体现，特别是他在一八年创作的《论戏剧艺术》。早于此书之前，他撰写了《关于私生子的对话》，晚年在写作生涯的末期还撰写了《关于演员的讨论》。
狄德罗在塑造人物时，极力推崇一种人与环境的对比关系。这是其戏剧理论中一个引人注目的亮点。他认为，“人物的性格应由其处境所决定”。他进一步阐述道，“真正的对比在于性格与处境之间的对比，以及不同人物利益之间的对比”。
人的处境往往由其他个体组成，遇到不格的角色是不可避免的。那么，这种与狄德罗倡导的性格间对比有何不同呢？
以一个吝啬鬼为例，当他因各种原因爱上一个贫穷女子并与之结婚时，这便体现了人物与处境的对比，狄德罗对此表示赞赏。相反，若在人物结构中再加入慈善家的爱情情节，这种正反性格的对比则被狄德罗所排斥。
前一种对比虽然引入了贫苦女子这一角色，但她在剧中的作用主要是为吝啬鬼提供一个“特定环境”，而非用于性格对比。
在狄德罗看来，这种以人与环境对比为基础的婚姻场景会衍生出多种复杂的关联。例如，贫苦女子的前任情人、为贪图吝啬鬼财富而追求其的寡妇，以及各自具有不同利害关系的亲友都可能卷入其中。这些角色出于各自利益而参与的争斗，在展示不格的也并非刻意为了形成某种对比。
狄德罗认为人物的性格源于其所处的环境而非简单的对比。无论在日常生活中还是在戏剧表演中，这一观点均成立。
他提出如果人物所面临的境遇愈加棘手、愈加不幸，他们的性格就愈容易得到明确体现。想象一下你的角色在二十四小时内经历一生中最、最颠沛的时刻，你可以将他们置于尽可能大的困境之中。这样的环境应能有力地触动人心，并与人物的性格形成对比，同时使人物的利益互相对立。
狄德罗认为，“最适当”的戏剧人物性格是与他们所处环境最为对立的。比如，优柔寡断者在需要果断决策的场合会显得尤为突出；者必须直面内心的剖析；慈母需目睹儿子的死亡等场景。
他强调，同一个环境境遇每天都会有许多人遭遇。剧作家的任务是找到那个在特定环境中显得尤为矛盾的人物，这样的对比才会显得尤为戏剧化。反之亦然，一个人会面临各种不同的境遇，剧作家应选择那些特别触动人物内心的境遇。
狄德罗反对的是滥用正反对比的手法。从环境出发来描绘人物比单纯使用性格正反对比的手法更为高明。