自古以来，离别之际，折柳枝相赠便成为了一种风俗。折柳，即意味着送别。
溯源:
关于折柳的记载，最早可见于乐府诗集，具体为南北朝时期北朝乐府诗中的《鼓角横吹曲》。其中有一首《折杨柳枝》歌曰：“上马不捉鞭，反拗柳枝柔。下马吹横笛，愁情满客心。”
在唐朝时期，折柳送别成为了一种风俗习惯。如李白诗中的“年年柳色，灞陵伤别”便反映了当时的社会现象。灞桥曾是秦朝霸业的见证，凡是东出函谷关的人，都必须经过灞桥。而灞水广泛植有垂柳，因此亲友们常在此折柳相送，寄托着对离别后重逢的期盼。
有观点认为，早在先秦时期便已有此习俗。这可以从《诗经》中的《小雅·采薇》得到佐证，诗中写道：“我往矣，杨柳依依；我归兮，雨雪霏霏。”
寓意解读:
折柳送别，其背后的寓意大约有两层含义。
其一，“柳”与“留”谐音，能够表达出挽留的意愿。赠柳于离别之人，便是对其难分难离、依依不舍的心意的体现。
其二，柳树具有极强的生命力，可以随地而活。这种特性被视为祝福离人在外地能够顺遂安好。如清朝褚人获在《坚瓠广集》中的解释：“送行者选择柳枝作为赠品，并非只因津亭之便，也是因为人离乡如同树之离土，期望其如柳一般，随处可生根发芽，生活顺遂。”
艺术欣赏:
诗经小雅·采薇节选:
采薇采薇不停休，忧心烈烈何时休。归期不定无归信，家室之忧无归聘。昔日离别杨柳绿，今回思归雨雪飞。路途艰难又遥远，饥饿疲倦心中悲。
南北朝时期的《折杨柳歌辞》五首也描绘了离别的情感:
上马不捉鞭，反折杨柳枝。坐在马背上吹长笛，离愁别绪涌上心头。腹中愁苦不知乐何方，愿作郎马鞭随行。牵鞍缓步两泉泽，忘却马儿未系缰。遥望孟津河边地，杨柳婆娑情思长。
李白的《忆秦娥》更是以灞陵伤别为主题:
箫声悲咽秦娥梦断秦楼月。秦楼月色年年相似，灞陵伤别情难断。乐游原上秋日清，咸阳古道音信稀。西风残照映照汉家陵阙。
古乐曲中也有折柳曲的存在，同样传达了离别与思乡的情感。
李白在《春夜洛城闻笛》中写到：“谁家玉笛暗飞声,散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳,何人不起故园情。”此诗更是将折柳与离情紧密相连。