羊在文化中承载了丰富的寓意，其重要性在古代社会得到了广泛认可，在传统文化的根基中占据了不可动摇的地位。这与其深厚的文化内涵与儒家学派的推广密不可分。
除了对传统文化观念的形成和民俗民风的深远影响外，从汉字的字源、语源等文字学研究中，我们也能探寻到羊与早期文化生成的紧密联系。据《卜辞》记载，殷商时期，六畜已齐全，而在《甲骨文字典》中，以马、牛、羊等为字根的汉字中，羊部首的汉字数量最多，这足以证明羊在古代文化中的独特地位。
乌鸦有反哺之举，羔羊则有跪乳之恩。羔羊这一行为被广泛赞扬，已经成为善良、知礼、温驯和忠厚的象征。
“善”字因羊角向内弯曲的形态而来，象征着即使相撞也不会伤害对方。这被引申为劝勉人们学习羊的温柔与善良。在古代，“善”与“美”相通，并不单指外在的美丽，而是指内心的善良、温驯与忠厚。如《诗经》所赞：“以德如羔羊”，这种德行令人钦佩。
“羡”字则源自人们看到羔羊跪乳时那份动人的画面，让人心生羡慕。此字象征着对羊一般高尚品行的向往。
“羴”字是“群”的初文，《国语》记载：“兽三为群。”由此可见，“羴”即为“羊群”。其造字本源与“森”、“众”、“淼”等字相似。随着“群”字的出现，“羴”则用来形容羊的膻味。正如《吕氏春秋·本味》所述，草食动物的膻味尤为明显，因此“羴”字便借用来表示膻味。
“群”字源于放牧时的管理之举。当羊群中有羊乱跑时，牧羊人会用棍鞭威胁并呵斥，以示制止。这种管理羊群的行为后来衍生出“群”的意义。在羊群中，有一只领头羊起着至关重要的作用，它不仅体格健壮、跑得快、听力好，还是群羊的标杆和榜样。
“鲜”字所表达的鲜活感，是古人通过食物的味觉来判断其新鲜度的方法之一。不同生物因其生长环境而具有独特的气味，如水生动物带腥味、肉食动物带臊气、草食动物带膻味。“鲜”便借由鱼和羊肉的腥膻味来表达食物的新鲜程度。
在传统文化的诠释中，羊常常被视为吉祥、美好和兴旺的象征。在汉字中，许多带有吉祥意义的词汇都与羊紧密相连。例如，古代的“羊”与“祥”二字相通，“祥”在古文中即写作“羊”，这反映出在古人的观念中，羊是吉祥的象征。
“羞”字的古文字描绘了手牵着羊的场景。它起源于古代战败时的投降仪式，始于武王伐纣时期。牵羊表示绝对顺服，并引申为羞愧难当的意思。这一仪式在历史文献中屡有记载，如楚庄王攻打郑国、南唐李煜投降宋朝等场合均出现牵羊表示臣服的场景。