元曲是盛行于元代的一种独特的文艺形式，其中包括了杂剧和散曲两种艺术形式，均以北曲为演唱基础。在元代文学中，尽管散曲是主体，但元杂剧的成就与影响力却更为显著，有时甚至以“元曲”专指杂剧。下面我们将详细解析“杂剧”与“散曲”这两个概念。
杂剧在元代经历了蓬展，其历史可追溯至宋代，当时它泛指包括歌舞、音乐、调笑、杂技等在内的各种节目。随着时间的发展，杂剧在北宋后分为南戏与北杂剧。到了元代，成熟的杂剧形式被称为元杂剧，亦称北曲或元曲，与南戏在土地上共同发展。元杂剧有着显著的四折一楔子结构，每一折相当于一场戏，其中主唱者以一人为主，曲白相互交错。
在音乐方面，元杂剧的北曲是一种以曲牌体为特色的声腔系统，它吸收了传统艺术的精华，对南戏及明代以来的各种地方声腔剧种产生了深远的影响。杂剧的构成包括宾白、唱词和科介。其中，“白”包括韵白、散白等多种形式，而“科介”则涵盖了人物的动作、表情及其他表演要素。
相较于杂剧，散曲在元代文学中虽为主体，却也有其独特的艺术形式。散曲被元人称为“乐府”或“今乐府”，其名最早可见于明代初期的相关著作。散曲产生于民间的俗谣俚曲，是一种与音乐相结合的长短句歌词。它包括小令、套数以及介于两者之间的带过曲等形式。
小令是散曲中的短篇作品，调短字少，而套数则是由同一宫调的多个单曲连级而成，内容复杂，形式自由。带过曲则是由同一宫调的不同曲牌组成的小型曲组。散曲的语言有一定格律，同时吸收口语的灵活特点，呈现出口语化和曲体某一部分音节散漫化的状态。
在音乐方面，元杂剧的北曲继承了唐宋以来的歌舞音乐、说唱音乐以及歌曲等音乐元素，形成了一种独特的曲牌联套体声腔系统。而散曲则是在民间流行曲词的基础上发展而来，尤其在与少数乐曲融合后，更加丰富了其音乐表现形式。
无论是杂剧还是散曲，它们都是元代文学的瑰宝，反映了当时的社会现实与的生活情感。它们以其独特的艺术形式和表现手法，成为了文化中不可或缺的一部分。
元曲作为一种独特的文艺形式，无论是杂剧还是散曲，都展现出了元代文学的独特魅力。它们以其丰富的艺术内涵和深刻的社会意义，为我们提供了了解元代社会与文化的宝贵资料。