人的认知功能在面对外部环境时，呈现出四种显著的特性。
一、知觉的选择性
人类所处的环境复杂多变，复杂至极。在任何一个特定的瞬间，人们无法同时对周围的所有事物进行感知。相反，他们总是选择性地将注意力集中在某一特定事物上，同时将其他事物作为背景来处理。这种选择性是知觉的基本特性。被选为知觉对象的事物通常轮廓清晰、结构完整，而作为背景的事物则起到衬托、弥漫和扩展的作用。
以两种不同的情境为例，伐木工人在森林中主要关注的是树木，而猎手则更可能注意到动物。在人群中，当其中包含你的亲人时，你能够迅速地将其识别出来。
二、知觉的整体性
尽管事物由多种属性和不同部分组成，人们在知觉时并不会将其视为孤立的部分，而是倾向于将其整合为一个整体。例如，当我们看到一个由多个小写字母s组成的大写字母H时，我们首先感知到的是一个完整的H，随后才会注意到它是由小写字母s组成的。类似地，一个数字或字母即使在不同的上下文中，我们也能迅速地识别出它。面对残缺的零件，有经验的人仍然能够认出它属于哪一类机器的哪一部分。虽然辨别个别笔画与整个字的时间相同，但这也可能导致人们忽视部分和细节。
三、知觉的理解性
知觉的理解性指的是在知觉过程中，人们运用过去的经验和知识对感知对象进行解读，并以概念的形式表达出来。这涉及到旧经验与新刺激之间建立度、多层次的联系，以确保理解的全面性和深刻性。例如，面对X光片时，医学知识丰富的人能够提取出有用的信息，而缺乏医学知识的人则难以做到。教师通过言语启发和提供线索来帮助学生提取知识和信息。
四、知觉的恒常性
当知觉的条件发生变化时，知觉的印象仍然保持相对稳定，这就是知觉的恒常性。在视觉知觉中，这种恒常性表现得尤为明显。例如，无论天色如何变化，我们都不会认为操场上的红旗颜色发生了改变。同样地，我们不会因为一个人距离较远而显得较小就真的认为他个子较矮。