在一次校勘古籍的过程中，刘歆偶然发现了《春秋左氏传》这本书，对其深感喜爱。他认为古书典籍对于治理有着巨大的帮助，因此他向皇帝上奏，建议设立专门的学术机构来研究这些古籍，以挖掘其中的智慧。他的这一建议却遭到了众多五经博士的反对。
五经博士是学官的一种称呼，他们的主要职责是管理图书和研究古今学问。但这些博士们并没有积极履行职责，而是过着悠闲的生活。他们坚决反对刘歆的建议，表现出保守和抗拒新知的态度。
面对这种情况，刘歆愤然给负责这些博士的写了一封公函。在公函中，他指出这些博士的保守态度源于他们学识的浅薄和缺乏追求真理的志向。他们害怕面对新的挑战和知识的深度，宁愿保持旧有的观念和知识，而不愿意去探索新的学问。这种保守的态度被形象地称为“抱残守缺”。
成语“抱残守缺”的含义是固执地坚守残破不全的东西不放。在这里，“抱”本意作“保”，指守住而不放。如今这个成语多被用来形容思想保守，不愿意改进或接受新事物的人或态度。