赤铁矿，实质上就是氧化铁矿石，具有显著的物理属性。它的含铁率极高，能达到70%，非常适合大量开采与利用。这重达厚重的矿石正是其独特的暗红色所致。人们依据赤铁矿不同的形态为其起了不少别名，比如亮光十足的钢灰色晶体系为镜铁矿，若以鳞片形式呈现，则被命名为云母赤铁矿。更甚者，如赭土则是它的泥土形态。至于那形态如球体众多，被命名为肾铁矿石。也有着纤维状结构的铁矿石等多种形式。
赤铁矿的分布广泛，几乎在各种地质条件下都能形成。而最重要的矿床类型则是沉积矿床。赤铁矿往往与磁铁矿共生。除了作为炼铁的原料外，其粉状形态也被广泛用于制作红色颜料和磨料等用途。
赤铁矿是一种常见的副矿物，广泛分布在各种岩石之中。它在火成岩的细颗粒形式中尤为常见。在特定情况下，它甚至能在区域变质岩中形成大型块状体。在红色砂岩中，赤铁矿是石英颗粒的胶结物，使岩石呈现出特定的颜色。为了实现经济上的可行性开采，需要大量数目的赤铁矿积累，这是大规模沉积作用的结果之一，特别是在前寒武纪地层中尤为丰富，通常含有硅的杂质成分。
赤铁矿的外观变化多样，从铁黑色到钢灰色的晶体形态各异；它的颜色暗红隐晶或呈现紫红色的条纹；金属光泽到半金属光泽间转换；其硬度范围在莫氏硬度5.5至6.5之间；无解理面；比重在5.0至5.3之间。