国之重器，传国玉玺，历久弥珍。自秦以后，帝王视其得失为天命之应。执此玺者象征天命所归，失此玺者则似乎暗示天命已逝。在古代的帝王序列中，未获此玺的君主常被讥为"白版皇帝"，显露出其底气之不足。
据传春秋时期，楚人卞和在楚山发现了一只凤凰栖于青石之上。依照"凤凰不落无宝之地"的说法，卞和断定青石内必有宝玉。他的发现并未得到当时楚王的赏识，两代楚王均将卞和的献宝视为平常石头，并因其欺君之而砍去其双足。直至第三位楚王即位，卞和依然坚持献上那块璞玉。最终，楚文王剖开石头，发现了举世闻名的和氏璧。
这段故事在《简子·大略》篇中初现，而后在《韩非子·和氏》中得到了详尽的记载。文中描述了楚人得玉璞于楚山，先后献给三位楚王，却因被误认为石头而屡遭刖足之刑，最终玉壁显现真身的历史。
荆山出产的和氏璧，色碧质坚，是宝石中的翘楚。古人对于和氏璧的外观与产地有着丰富的想象与描述。《录异记》中描述了其“侧而视之色碧，正而视之色白”的特质，此描述至今仍为研究玉玺的重要参考。
关于和氏璧的材质，后世学者也进行了诸多推测与探讨。有学者认为可能是绿松石、独山玉、拉长石或是和田玉等。每种玉石都有着不同的特性和颜色变化规律，都与传说中的和氏璧有所契合。不过值得注意的是，和氏璧的产地为荆山，这也为研究其真实材质提供了重要的线索。