在这篇故事中，主角是一位生活在深邃海底的小鱼公主，她是海王最小的女儿，有着动人的歌喉和熠熠生辉的鱼尾。她对人类世界充满了好奇，尤其是对人类丰富多彩的生活方式和灵魂深感向往。当她迎来十五岁生日这个重要的时刻，终于得到了许可，可以升至海面，一探外界的风采。
在她的初次探险中，小鱼恰巧遇到了一场惊涛骇浪中的海难。她毫不犹豫地救起了一位英俊的王子，并将其安全送至岸边。自此，她对这位王子情有独钟，深深地陷入了爱河。出于对王子的深深眷恋，小鱼决定放弃自己宁静的海底生活，她寻求海巫的帮助，希望能以某种方式获得一双人类的腿。
海巫为她准备了一剂神秘的水。这剂水能让小鱼变类，但代价是每走一步都要承受如刀割般的剧痛。而且，如果王子最终与别的女子结为连理，那么小鱼将会化为泡影，彻底消失。小鱼毫不犹豫地喝下了这水，她的人身转变异常成功，摇身一变成为了一名美丽的人类女子。
王子对她倾心不已，但他却误认为另一位女子才是他的救命恩人。最终，王子决定与这位公主喜结连理。小鱼的心如被般痛苦，但她的姐妹们并未离她而去。她们带来了一把海巫赐予的刀子，告诉小鱼如果她用这把刀刺入王子的心脏并让他的血滴落在她的脚上，她便能恢复成鱼形态并重返海底。
面对这个残酷的选择，小鱼的内心充满了挣扎。她无法忍心伤害她深爱的王子。于是，她毅然决然地扔掉了刀子，选择了牺牲自己。她跳入海中，化作了无数晶莹的泡沫。但因为她的善良和无私的牺牲，她并未真正消失。相反，她化身为一名“空气精灵”，以另一种形式继续存在在天空中。