水的硬度源于溶解于其中的金属离子，主要是钙离子，其次是镁离子。含有较多可溶解的钙盐和镁盐的水被称为硬水。其中，含有较多碳酸氢钙和碳酸氢镁的水被称为暂时硬水。当这种水被煮沸时，其内的可溶性钙、镁盐会转化为碳酸盐，即石头的主要成分之一，大部分会析出。井水就是一个典型的例子。而含有较多硫酸钙（石膏的主要成分）和硫酸镁的水则被称为永久硬水。这类水在煮沸过程中，其内的盐分并不会析出，如海水便是永久硬水的代表。
在我国，各地饮用水的硬度大多未超过425mg/L的标准限值（以碳酸钙计），这表明人们对这种硬度水的反应相对较小。
与此相对的是软水，它含有较少的或不含可溶性的钙盐和镁盐。当软水被煮沸时，不会发生明显的变化。
关于水的软硬程度，人们采用了多种分类方式。其中，按照德国的分类法，可以细分为0～30度。当硬度在0～4度时，水被归类为很软的水；而当硬度达到26～30度时，则被归类为很硬的水。长期饮用过高硬度的水并不利于身体健康。现今倡导饮用经过处理的水，工业上也会先将硬水软化再使用。
那么，如何测试家中的水质硬度呢？接下来将为大家介绍几种简单的方法：
首先是通过观察法：取等量的肥皂水加入自来水中，摇匀后观察。若是硬水，水面之上将无泡沫产生且浮渣较多；若是软水，则会出现丰富的泡沫且浮渣较少甚至无浮渣。
其次是通过检测法：如果有条件的话，可以使用水质硬度检测仪等专业的设备来对水质硬度进行检测。
再者是观察茶水法：用自来水泡茶后放置一夜观察茶水的颜色变化。若茶水变黑则说明自来水中铁、锰的含量超标。
此外还有品尝法：品尝白开水，若感觉有甘、涩的味道则说明水的硬度较高。