在学习的不同阶段，作文与论文的区别不仅仅是表面上的文体差异，更是两种学习方式的内在体现，更是基础教育和高等教育之间深层结构上的区别。
在基础教育阶段，特指我们的中学语文教育，主要侧重于文学的欣赏与评析。这一阶段的写作训练常常缺乏实证性的写作锻炼……
与之相反，高等教育，即大学的专业性写作，其重点不在于个性表达、情节描绘和人物特征的刻画，而是以实证或阐释的方式去理解人类活动的各种关系、行为、思想、制度、过程及问题。这种理解必须基于确凿的证据，运用专业语言、概念、逻辑和方法，对某一知识（观点）进行严谨的论证。如此，方能形成有价值的、可应用的知识。
在中小学时期，学习环境以应试为主，着重于题目的解答；而到了大学，则更注重培养学生的独立思考能力。
考试是中小学的主要考核方式，简答论述题让学生形成了罗列要点的思维方式；大学生需要自己发现问题并解决问题。中学老师常询问学生是否“记住了”，而大学老师则更关心学生的“观点与看法”。
在中小学阶段，学生的学习高度结构化，连同生活作息都按照规定进行；而大学教育则假设学生已成长为成年人，因此更多地给予学生自由与空间。
在中小学时期，学生的生活常被父母的期望所包围（如期望考入好大学）；进入大学后，学生的自我意识开始觉醒，他们开始为自己而活，追求个人理想。
中小学老师的角色更接近于监护者，而大学老师则更像是远方的朋友或是熟悉的陌生人。中学时期常担忧老师的频繁联系，而在大学里，老师往往难以找到，见面通常需要提前预约。
在中小学阶段，学生主要是知识的接受者；到了大学阶段，尤其是硕士、博士研究生阶段，学生需要承担一部分知识生产的责任。
作文作为一种练习写作的方式，其篇幅通常以七八百字为限；而论文则需要有独到的见解，篇幅通常达到几千甚至上万字。
作文主要用以表达个人情感与观点，而论文则需要提出明确的观点并进行论证。作文多为命题作文，全班同学经常写相同的题目；而论文的题目则需要学生自行寻找，这种不确定性常常带来一定的焦虑。
作文通常是在闭卷状态下完成；而论文则更像是开卷作业，需要学生广泛收料。虽然闭卷考试看似难实则易解，但开卷写作却看似简单实则具有挑战性。
自小学开始，我们便开始练习写作，积累了大量的辅导书籍和参加了各种辅导班；大多数学生在进入大学后才发现论文这一写作形式的存在。
作文通常有范文作为参考，跑题会导致低分；而论文则没有标准答案，强调创新与自圆其说。