“长善救失”一词，实乃两词之合璧：“长善”与“救失”。细究此二词，则“长善救失”之义自明。
“长善”，读音为【cháng shàn】，意指增进美德。而“救失”，应当读作【jiù shī】，其含义为补救过失。依字面解之，便可得其要义。
在《礼记·学记》中，尚有如下之言:
此段落出自《学记》之始，主述学习与教育之原则与方法。今以现代汉语译之:
言，学途之中常现四难或四错，教育者必当明察，助学子克服之。
一为学多不化，指学子过度摄取知识而未能消化理解。此情况下，学子仅是机械记忆，无自身之思考与判断，易受外界言论之左右，亦不能将所学应用于实际生活。
二为学疏而不广深，指学子知识面狭窄且缺乏深入探究。此情况下，学子仅满足于一知半解，未能探求更多知识真理，易陷于偏见与误解，亦不能拓宽自身视野与境界。
三为学易而无进境之难，指学子只选择易行之径而缺乏挑战与进步。此情况下，学子仅专注于自身擅长或感兴趣之领域，未尝试更难或更重要之课题，易安于现状而无所进益。
四为难学而无信无勇，指学子面对困难与失败即丧失信心与勇气。此情况下，学子缺乏坚持与努力之精神，易失学习之热情与信心，亦不能克服自身弱点与不足。
此四种难或错，实则源于学子之心态与态度。教育者需洞悉每位学子之心理特点与学习需求，然后因情施策，给予适当引导与帮助。教育者之宗旨非强制或灌输知识，而是培养与激发学子之善良、智慧、勇敢、坚韧等品质。如此方能使学子真正受益学习，成为社会之栋梁。
此外,唐代儒学大家孔颖达在注解《周易》时曾言及“和易思”。《周易》为讲述变化之道之古典著作,以卦象与爻辞表述万物变迁。孔颖达所言“和易”，即指《周易》之卦象与爻辞;而“思”即思考、理解与探究。孔颖达认为,若学习者能以《周易》之卦象与爻辞思考问题,则可不断提升自身品德与智慧,此为修身养性之道。
历经世代传承,这两词融合为一词使用,若非深入研究,常人实难明其涵义。