在中医的实践里，我们常常会遇到一些中名字中蕴南北之分的材，如南葶苈子与北葶苈子、南五味子和北五味子等。这些材的命名并非仅仅指其地理来源，有时候一字之差，其效便大相径庭。今天，让我们一同探讨南沙参与北沙参的异同之处。
相对而言，北沙参则是伞形科植物珊瑚菜的干燥根。它更倾向于在沿海沙滩等地方生长。主要分布在我国的北方地区，如山东、河北、辽宁等地，故得名“北沙参”。
南沙参的形态呈现为略带弯曲的圆锥形或圆柱形。其表面呈现出黄白色或淡棕，凹陷处时常留有残留的粗皮。在它的上部，深陷的横纹呈断续的环状排列，而下部则有纵纹和纵沟。顶端通常有一个或两个根茎。质地轻柔且易于折断，断面不平坦，呈现出黄白色，且多裂隙。其气味淡雅，味道略带甘甜，根据这些特征，南沙参又常被称作沙参或泡参。
而北沙参的形态则为细长的圆柱形，偶尔可见分枝。其表面呈现出淡黄白色，略显粗糙，有时可见未去除的外皮，这会使表面呈现黄棕色。整个材布满了细小的纵皱纹和纵沟，并有棕的点状细根痕。顶端常留有黄棕色的根茎残基。上端稍显细长，中部略显粗壮，下部则逐渐变细。质地脆硬，容易折断，断面处皮部呈浅黄白色，而木部则呈。其特有的气味，味道也略带甘甜。