自莱特兄弟在百年前首次实现动力飞行，他们所使用的飞机便搭载了仅拥有12马力的小型式4缸汽油发动机。那时，飞机的动力来源与汽车一样，均依赖汽油。随着航空技术的不断进步，发动机的马力逐渐增强。在二战期间，强大的梅林发动机横空出世，其高达上千马力，能够驱动螺旋桨战斗机翱翔至1.5万米高空，并以超过700公里的时速前行。尽管如此，这些发动机仍属于发动机的范畴。
如今，虽然一些小型螺旋桨飞机仍沿用发动机作为动力，但大多数已转向使用更为先进的航空煤油。尤其是在涡轮飞行技术问世后，航空汽油已不再适用于新型的涡喷、涡扇或涡桨航空发动机。这是因为汽油极易挥发，在涡轮机内往往还未充分燃烧就被消耗殆尽。对于采用涡轮的发动机，必须采用全新提炼的油料——航空煤油。
幸运的是，航空煤油成为了现代航空的主要燃料。其密度适中、热值高、燃烧性能优异。它能够迅速、稳定、连续且完全地燃烧，同时燃烧区域小、积碳量少、不易结焦。航空煤油在低温下的流动性良好，可满足寒冷地区和高空飞行对油品流动性的要求。其热安定性和抗氧化安定性亦佳，可满足超音速高空飞行的需求。航空煤油的洁净度高，无机械杂质及水分等有害物质，尤其是硫含量低，对机件腐蚀小。
航空煤油特别适合燃气涡轮发动机和冲压发动机的使用。对于超音速飞行器而言，它具有低饱和蒸气压和良好的热安定性。由于航空煤油不易蒸发且燃点较高，燃油中还添加了多种添加剂以改善其使用性能。当代航空煤油的标准与汽油和柴油相似，分为1号、2号、3号和4号等多种规格。其中，3号航空煤油最为常用，广泛应用于普通民航机和战斗机。
在航空煤油的研发历程中，某些曾依赖进口。如某国早年主要从苏联进口航空煤油以供喷气飞机使用。随着关系的紧张，该国开始自主研发航空煤油。经过努力，该国在1965年实现了航空燃料和各种滑油的完全自给。