段生，山东聊城人士，自幼冰雪聪明，眉清目秀，深得父母喜爱。五岁作诗，已然显露出才子之姿。因父亲看重其学业，常锁于书房，书房内除书无他物。
时光荏苒，段生已深得读书之乐，昼夜苦读，有时夜深人静，烛影摇红，他仍意犹未尽。某日夜晚，段生正在摇头晃脑读书时，忽闻一声轻响，一少女自门外悄悄入内，自我介绍名曰烛红，也喜读书。此后隔三差五的，烛红就会偷偷溜进来看书，与段生共度良宵。
时间流转，两人渐生情愫。段生曾问烛红何以如此喜欢读书，烛红答因羡慕书中世界，虽为女子，亦想涨点见识。段生又言若女子亦可同考科举，该多好。烛红听后微微蹙眉，道出自己是地府阴阳路边照明之蜡烛化形，本不会害人，因误打误撞与段生结缘。两人情投意合，常常一起读书、聊天。
光阴似箭，转眼几年过去。段生愈发刻苦读书，写作诗文下笔如有神助。即将到来的乡试之日临近，他夜以继日地准备着。临行前夜，烛红前来送行，两人依依不舍。
段生考试期间，平日里熟读的篇章尽在眼前，信笔拈来，考试完毕，心知此行定能成功。然而榜单公布之日，他却名落孙山。失落之余，他想起烛红曾言无论结果如何都会在家等他。于是他回家后急切寻找烛红身影。
等待两日后终于收到一信函，是蜡烛店老板娘所给。段生喜出望外奔至店中，见烛红笑盈盈地望着他。此后两人每日相伴品读诗词、聊以解闷儿。
巡抚之女偶遇段生后念念不忘。巡抚得知女儿心意后便登门提亲希望段生入赘以谋前程。然而段生却对功名视如草芥、只要烛红一人陪伴的决绝态度让家人瞠目结舌。
礼教之下二老段生休弃烛红并答应巡抚的婚事但段生坚决不从。烛红亦表露心迹愿君磐石坚她愿蒲草韧两情若是久长时又岂在朝朝暮暮。
尽管如此判状下达后段家二老仍段生休弃烛红而段生在烛红的劝慰下只得忍痛分别。然而命运弄人巡抚家打点一切后段生果然顺利通过乡试得了举人但烛红却再未出现。
某日得知烛红出事的消息后段生不顾一切冲到蜡烛店只见店内蜡泪层层凝结成波涛水纹状烛红早已不见踪影只留下一件红裙裹着蜡泪散落一旁的地上。悲痛欲绝的段生声声呼唤着烛红的名字却再也唤不回那个美丽的少女。
这是一个关于爱情与礼教的故事美丽而凄惨尽管有无数人传颂着他们的爱情但终究无法改变命运的安排。如果放在现在或许就能有情人终成眷属了。
故事告诫我们功名利禄皆为浮云唯有真挚的情感和才是最宝贵的财富。
愿每一个有情人都能终成眷属不受世俗的束缚和礼教的枷锁。