词语作为语言的基本单元，承载着音节与意义的紧密结合。比如“吃”构成一个词，象征着摄取食物的行为；“苹果”与“巧克力”亦是词语的范例。而短语，亦称词组，是词语与词语之间的组合，如“吃苹果”是由“吃”与“苹果”两个词组成的短语。对于大部分印欧语系的语言，词语与短语的区别如同一目了然的事物，因它们遵循“分词连写”的书写规则，即词内字母相连书写，词间则以空格分隔。汉语自古至今未采用此等书写原则，词语常连缀书写，无间隙之分。
比较英语与汉语的句子时，可以观察到显著的差异。
（1）英语中，句子结构严谨，如“You are not obliged to say anything。”
（2）而在汉语中，我们表达为“你有权保持沉默。”这样的句子更加注重意合而非形合。
先秦时期，汉字往往单独代表一个词，这或许是因为当时并无词间空格的必要（也节省了书写材料）。随着时间推移，魏晋时期汉语开始趋向双音化，众多单音节词演变为了双音节词。虽然书写方式仍旧延续旧制，词语间无空格分隔，但断句的问题也随之而来。如《论语·泰伯》中的一句话“民可使由之不可使知之”，其断句方式就引发了诸多争议与讨论。
不同的断句方式产生了不同的解读版本，如“民可使由之；不可使知之。”“民可，使由之；不可，使知之。”等等。每种断句方法都能合理解释句子含义，使得其成为历久弥新的文字争议话题。
汉语的这一书写特点导致了词与短语间的界限模糊。比如，“朋友”、“彷徨”、“崇高”等为固定词组，“我爸”、“吃饭”、“喝水”则更倾向于被视为短语的组合。日常交流中，我们常将词作为整体使用，而短语则显得更加灵活多变。以“我爸”为例，可轻松替换其中的部分成分形成不同的表达。
进一步来讲，固定词语中两个字的结合常常具有稳定的意义关系，仿佛两者是相濡以沫的夫妻。相反，短语的组合则更加随意灵活，有时仅是临时凑合。正如汉语的双音化过程所展现的那样，越来越多的词汇从临时组合发展为稳固的搭配。如“孤”与“独”本为独立意义的词，随着使用频繁与意义相近而逐渐凝固成词。
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